– Вот, разреши дедушке сделать тебе скромный подарок. А через несколько лет, возможно, займёшь место полноправной хозяйки сада вместе с мамой и папой. Тогда уж тебе не будет равных по подбору роскошных оранжерейных красавцев. После такой тренировки!
Нопси широко распахнула глазки от удивления.
– Спасибо, дедушка. Это мне на совсем?
– Ну, конечно, раз дедушка говорит – подарок, значит назад не принимает.
– Как здорово!
Нопси повертела новенькую корзинку в лапках: светлые прутики плотно прилегали друг к другу, а на ручке были вырезаны цветы в обрамлении причудливых узоров. Зайка огляделась. По другую сторону дороги вытянулись стебли цикория с голубыми цветочками, похожими на звёздочки. По насыщенности оттенка они ничуть не уступали флоксам, что росли на этой стороне. Чуть поодаль цвели белые ромашки. Среди них высовывали языки из открытых пастей пронзительно-жёлтые цветы под названием львиный зев, напоминавшие маленькие ирисы.
Зайка удивилась, как это она раньше не обращала на них внимания?
– Пожалуй, я начну сегодня же, – проговорила Нопси и решительно потёрла лапки.
Ёжик довольно улыбнулся, а младшая сестрёнка сказала, не сумев скрыть зависти в голосе:
– Какая ты счастливая, Нопси!
– А дедушка ведь не забыл и про тебя, Допси, – поспешил успокоить её мастер. – С тобой сложнее. Но, была не была, – махнул он лапкой, – На щедрость надо отвечать щедростью.
С этими словами ёжик выудил из своего кузовка изящную флейту, искусно вырезанную из дерева, как и все остальные его поделки.
Обе зайки только ахнули, когда увидели такую тонкую работу.
Допси протянула лапки не в силах ничего сказать.
– Против такой музыки ваши родители не будут возражать?
Маленькая зайка легонько дунула в отверстие флейты, и послышался нежный порхающий звук, похожий на щебет птиц.
– Ух ты! – восхитилась старшая сестра. – Это уже не свист. Да, думаю, флейту мама с папой запрещать не станут.
Только тогда Допси смогла, наконец, как следует поблагодарить мастера за ценный подарок.
– Большое спасибо, дедушка! – сказала она горячо. – Огромное спасибо!
И от счастья запрыгала на месте.
Ёжик заулыбался, довольный, что его поделки пришлись по вкусу зайкам.
– Вот видишь, Допси, – обратилась Нопси к младшей сестрёнке. – Теперь нам точно не будет скучно!
Допси кивнула, а мастер перестал смеяться и сказал серьёзно:
– Ты права, Нопси. Теперь будет по-разному: будет восторг от собственных успехов, ликование от каждого шага на пути вперёд. Но будут и трудности, когда станет казаться, что вы топчетесь на месте, будто бы зная, как выглядит следующая ступень, но не в силах на неё подняться. Тогда в топку отправляются загубленные чурочки, нож соскальзывает на лапу, и ты думаешь, что лучше бы вообще никогда за это не брался.
Зайки слушали мастера, затаив дыхание.
– Но тут, – ёжик вновь улыбнулся, – Происходит что-то невероятное: какой-нибудь маленький толчок – божья коровка, ползущая по травинке, красивое облако или хорошее воспоминание – и всё встаёт на свои места. Вы с лёгкостью заберётесь, да что там, вы взлетите на ту ступеньку, которая выглядела недостижимой. И всё начнется заново…
Мастер перевёл дух и продолжил:
– Так что теперь вам может быть как угодно, но только не скучно!
Сёстры молчали, переваривая проникновенную речь.
Ёжик встревожился:
– Не слишком я вас напугал, милые зайки?
Первой откликнулась младшая сестрёнка:
– Я не боюсь! Все лучше, чем вообще никогда не свистеть!
Маленькая храбрая Допси и правда почти ничего не боялась.
Более осторожная и рассудительная Нопси думала чуть дольше, но в конце концов и она махнула лапкой:
– Ну, и ладно, пускай мне будет то весело, то грустно, но цветы я всё равно собирать не перестану!
Мастер просиял.
– Дедушка знал, что вы так скажете! Вы не могли ответить ничего другого. Дедушка и сам не сумел бы прекратить вырезать свои чудесинки. А когда-то ему говорили, что всё это – ерунда, детская забава, и пора бы заняться серьёзным делом… Выращивать яблони вместе с папой, к примеру. Представляете, для отца необходимость срубить в саду старое дерево – большое горе, а для сына – неожиданная радость… – вдруг он не то вздохнул, не то рассмеялся. – Выходит, дедушка у вас так и не повзрослел.
Зайки активно запротестовали:
– Что ты, дедушка!
– Если б не ты, из чего бы мы все ели?
– И чем?
– Из чего бы пили?
– На чем бы играли? – пискнула под конец Допси, ласково поглаживая новенькую флейту.