– Такого коварства я даже от Звена не ожидала, – призналась Тома.
– Ой, от него всего можно ожидать. Слушай дальше: потом он вздохнул, горько-прегорько, и заявил, что может поменяться.
– На что?
– Он захотел взамен, – рассказчица выдержала эффектную паузу. – Сорок плоских камушков!
– Это шутка? – не поняла Тома.
«Не собрался же Звен делать игрушечный сервиз на двенадцать зайцев?» – мелькнула мысль у медведицы.
– Сейчас расскажу. Тафти, значит, целый день бродила вдоль ручья, даже в воду по колено забиралась! И всё вылавливала блинчики, как Звену было надо. А ты знаешь, один-два ещё просто найти. Вот сорок ты попробуй! В основном круглые, пузатые попадаются. Но если уж Тафти за что-то всерьёз возьмётся… В общем, к вечеру она с трудом притащила тяжеленное ведро булыжников. Звен был доволен. Тафти за это получила книжку и тоже не осталась в обиде.
Вот рассказ и приблизился к цели столь странного обмена. Тома слушала во все уши. Она уже готова была поверить даже в сервиз, почему бы нет?
– Звен соревновался с Марми, у кого камушек больше раз подпрыгнет на воде.
У медведицы отвисла нижняя челюсть.
– Получается, он все камни просто выбросил в воду?!
– Ну, перед этим он ещё выиграл спор, – Нопси, в отличие от подруги, понимала, что значит победа. – А когда Марми узнала, кто для Звена целый день собирал камни… Ух, что было! Так рассердилась! Сказала, что он нечестно выиграл.
Бусинка всё ждала, когда же наконец они перестанут болтать и обратят на неё внимание. Но время шло, а их трескотне, казалось, не было видно конца. Тогда терпение малышки достигло предела, и она захныкала жалобно:
– Мне скучно! Со мной никто не играет!
– Ой! – спохватилась гостья, слегка подпрыгнув на месте. – Меня же Допси ждёт! И цветочки давно пора поставить в воду.
Она поднялась из-за чайного стола.
– Уходишь? – переспросила Тома как гостеприимная хозяйка. – Уже?
– Ох, надо бежать. Я и так у вас засиделась, – затараторила Нопси. – Ну, я поскакала.
Она махнула на прощание лапкой и скрылась за калиткой.
Тома же осталась наедине с сестрёнкой, которая успела разойтись не на шутку. Она устроила образцовую истерику не для того, чтобы так просто успокаиваться!
– А-а-а! Про меня все забыли! А-а!
Юная мама бросилась к оставленному на произвол судьбы ребёнку.
– Ну-ну, Бусинка, не плачь… Сейчас с тобой поиграем.
И, скорее всего, у Томы в конце концов получилось бы утешить малышку. Но тут из-за угла дома сердито притопал Павлуша.
– Зачем ты рассказала Нопси, что я с вами играю в дочки-матери? Теперь все об этом узнают!
Тома поначалу не сообразила, чего от неё хочет медвежонок. А когда поняла, что он пришел отругать её, вспылила. И без того Бусинка задала ей жару, чтобы ещё выслушивать обвинения вместо помощи!..
– А ты и струсил! Что с того, если узнают?
Павлуша гневно запыхтел: просто проглотить такое оскорбление он не мог, но и ответить ему было нечего.
– Посмотри лучше, что дома творится! Ребенок совсем изошёлся… – продолжила тем временем пенять Тома.
Она хотела объяснить, что момент неподходящий, но получилось по-другому.
– Вот-вот, – с радостью ухватился за новую тему Павлуша. – Болтаешь вместо того, чтобы делом заняться!
Он тоже сказал не то, что собирался. Тома чуть не подавилась порцией воздуха:
– Хочешь сказать, я ничего полезного не делаю?!!
– Ну, если б кто-то сделал что-нибудь для ребёнка, он бы так не ревел!
– Кто-то? – возмутилась Тома. – А сам ты для этого что сделал? Почему кто-то должен?
Тут уж Павлушиной сдержанности наступил конец. Он раскраснелся, это было заметно даже под шёрсткой того же песочного оттенка, что и у сестёр.
– А кто целый дом построил? – он махнул широким жестом в сторону сооружения из веток. – Уж я-то не бездельничал! Когда мне было ещё и за ребенком следить?
– Да, конечно, – обиженно протянула медведица. – Ты у нас молодец, вон какой дом отгрохал, все тебя хвалят… Вот только я тоже работала столько же, сколько и ты. Но после моей работы ничего не осталось. Что ты делал, все видят. А что я делала, никто не видит.
В её голосе послышались слёзы.
– А даже если бы что-то и осталось, ты бы всё равно не заметил. Ты никогда ничего не замечаешь!
– Я не замечаю? – переспросил Павлуша ещё не миролюбиво, но уже осторожнее.
– Не заметил, что я нарядилась: только Бусинке сказал про платье. Что обед приготовила…
– Подожди, обед я весь съел. Когда ты позвала, я сразу пришёл!
– Да, пришёл. А толку? Даже спасибо не сказал. А я так старалась!.. И цветов ты мне никогда не даришь, – вспомнила Тома.