- Моя княгиня, - один из приглашенных для этого мероприятия высших оборотней, белый лис, возбуждённо и довольно сверкал глазищами. - Мы отсортировали кандидатов и выбрали тех, чьи запахи могут подойти. Идеальных совпадений нет, но есть парочка весьма перспективных особей! Мне начинать приглашать их?
Ирейн мрачно посмотрела на пришедшего песца. Отбор, судя по всему, перестал быть томным.
- Ну, начинайте, - она мысленно пожелала себе стойкости и распрямилась в своём роскошном кресле.
- Позвольте представиться...
- Моё почтение их светлостям...
- Я был бы счастлив...
- Позвольте преподнести...
- С наилучшими пожеланиями...
- А не хотите ли вы приобрести специи у нашей семьи?
Ирейн моргнула и изумленно уставилась на совсем юного оборотня. Подросток был тощ, подвижен, будто ртуть, угловат, но по-своему красив.
- Простите?..
- Мы выращиваем совершенно уникальные специи, - разулыбался юный хорёк, явно довольный вниманием княгини. - Я слышал, что вы увлечены кулинарией, и горд сказать, что мог бы от имени своей семьи предложить полный набор для всех ирребских и ликарских традиционных рецептов. По уникальной цене! И да, у вас просто очаровательная дочь, наши с ней запахи немного совместимы. Так что насчет специй?
Ирейн скосила глаза на песца и охрану. Те были явно обескуражены и просто не знали, как реагировать.
- Он говорит правду, моя княгиня, - сказал лис быстро. - Они с княжной в достаточной степени совместимы, но такая наглость... Прикажете бросить его в темницу?
- Нет, разгони всех остальных на сегодня, - Ирейн снова повернулась к пареньку. - А ты - присядь рядом и расскажи подробнее о товаре, который хочешь предложить. Ты хорошо разбираешься в специях?
- Получше прочих! - тут же раздулся от важности подросток.
- И что же кладут в суп грёз - моровой сбор или полуденный сбор?
- Э, не поймаете! - его глаза даже на миг трансформировались - настолько парень был возмущён. - В суп грёз не добавляют сборов, травы подбираются индивидуально!..
Ирейн под шокированными взглядами охраны довольно улыбнулась.
- Как насчет того, чтобы прогуляться немного по саду? - спросила она. - Заодно обсудим то, что я хотела бы купить...
*
"Надо извиниться перед мужем, - думала она спустя полчаса, тепло попрощавшись с хорьком и приказав подготовить для него покои. - Тир был прав, хотя и действовал в привычной для себя манере дракона в посудной лавке. Длинная жизнь для Веты ведь, по сути - перспектива заманчивая, а теперь из этого действительно может что-то получиться! Разумеется, не сегодня и даже не завтра, но, если заключить контракт с семьёй мальчика и проследить, чтобы они с Ветой общались побольше... Надо будет посоветоваться с господином Осом на этот счёт".
Ирейн махнула страже, чтобы отстала, и углубилась в сад женского крыла, обдумывая ситуацию. Веточка топала рядом, держась за её палец - дочь уже хорошо ходила и сама, но избаловалась и требовала постоянного к себе внимания. В идеале - чтобы её носили на ручках, а она с высоты ездового человека наблюдала за миром вокруг.
Тир, широкая душа, на полном серьёзе вознамерился приставить к ним для этих целей специальную служанку, но тут уж Ирейн упёрлась рогом и сказала своё категоричное и абсолютное нет. Предоставь она дракону единолично принимать решения по этому вопросу, Вете не пришлось бы ни ходить, ни ложку ко рту подносить, ни задницу подтирать - все делали бы специально обученные слуги. Какой могла бы дочь вырасти при таких условиях - вопрос отдельный.
За размышлениями они дошли до обманчиво невысокой ограды, за которой кончался сад и начиналось небо - это был край яруса, на котором они жили. Ирейн присела на бортик и придала Вете лёгкое направленное ускорение в сторону небольшой песочницы.
С недавних пор это место стало любимым для княгини, несмотря на высоту. И когда только, спрашивается, пропасть внизу перестала пугать? С другой стороны, жить в Предгорье и бояться высоты - это как сидеть посреди пустыни и шарахаться от песка. Либо спятишь, либо привыкнешь и начнёшь получать удовольствие - и Ирейн, ничтоже сумняшеся, выбрала второе.
А местечко было отличное, отсюда открывался вид не только на Княжескую Долину, но и на сад Посольского Крыла, расположенный ярусом ниже. В глубине души Ирейн хотела сейчас оказаться именно там, где решалась судьба Предгорья. Умом она понимала, что у неё ещё недостаточно навыков и знаний для общения с коварными и воинственными демонами, но все же...