- Ясно, - сказал Ос. - Знаете, я пока что слишком глуп и примитивен, чтобы принимать такие решения. Но... скажем, я склонен согласиться на ваше предложение насчет комнаты.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Ика, - Вот и хорошо...
*
- Я смотрю, у меня есть все поводы поздравить новую счастливую пару? - Рик Алый, подошедший к ним перед утренней тренировкой, был очарователен и долгожданен, как гора дерьма на пороге.
- Спасибо, тронут, - хмыкнул Ос. - Что-то ещё, господин Рик?
Ика тихонько хмыкнул себе под нос, но Осариди показалось, что будто весь сжался, ожидая удара.
- Я бы был на твоём месте поосторожнее, новенький, - бросил Алый презрительно. - А то этот псих, по ошибке не родившийся фейри, и тебя своей парой перед всем честным народом объявит. У него, знаешь ли, та ещё больная фантазия.
Ика опустил голову и ничего не сказал. Осариди подумал, что в местных шкафах столько скелетов, что чудо вообще, как закрываются двери.
- Мне кажется, вы, господин Рик, просто не понимаете шуток, - тем не менее, сказал Ос. - Полагаю, будь вы и правда его парой, он бы в сим прискорбном факте едва ли признался.
Алого буквально перекосило.
- Слушай, ты...
- Так, красавицы, а ну позакрывали рты! - прервал на излёте возмущенную реплику грозный голос, прозвучавший набатом на тренировочной площадке. - Подобрали сопли-слюни и выстроились в ряд!
Все тут же вытянулись в струнку и уставились на Стального Старейшину, который, как выяснилось, преподавал боёвку в облачном корпусе.
- Новенькие, - рявкнул он. - Шаг вперёд!
Ос послушно шагнул вперёд. Из женского ряда так же точно выступила Ко.
- Хм, - Стальной дракон пристально осмотрел их обоих. - Посмотрим... Вышли на центр поля!
Они повиновались.
- Хорошо, - сказал Старейшина.
И атаковал.
(3)
Стальные драконы - ужасающе опасные и практически неубиваемые твари. Полноценно сражаться с ними на равных могли только представители Призрачного Дома, ныне исчезнувшего. При должной толике удачи справиться со Стальным мог Алый или Ледяной дракон (при условии, что он достаточно стар, чтобы разогреваться или охлаждаться до температуры, при которой крепчайшая металлическая броня плавится или рассыпается быстрее, чем восстанавливается). Остальным драконам, коль уж им приходила в голову свежая и оригинальная мысль об уничтожении одного из Стальных, приходилось собираться в натуральные стаи, чтобы добиться результата.
Старейшина превратился и бросился на них в долю секунды, стремительный и смертоносный, как извержение вулкана. И метил он, что явно, именно в Ко.
Ос превратился стремительно, взвиваясь кольцами, осознанно подставляясь под удар. Он хлестнул плавниками по глазам Стального, пытаясь дезориентировать. Тот, не будь дурак, попытался перекусить Осариди шею, но тут полукровке повезло с наследием отца, водного змея: говоря образно, он наполовину был шеей, притом гибкой донельзя. К тому же, дополнительного смаку внесла Ко. Вместо того, чтобы разумно сбежать, она вцепилась в Стального, как бешеный хорёк, изо всех сил пытаясь оттащить от Оса. Конечно, никакого вреда она нанести не могла, но отвлекла спятившего дракона на несколько секунд, чем и воспользовался полукровка. Он намертво оплёл Старейшину телом и усами, позволяя острым шипам резать тело.
Мгновение спустя всё кончилось.
- Интересно, - небрежно сказал Стальной, уже вновь принявший человеческий облик. - Предположим. Итак, Осариди. Врождённые способности впечатляют, но понадобится индивидуальная программа. Кто бы ни тренировал тебя до этого, ему стоило бы оторвать руки и засунуть туда, где солнце не светит: так загубить роскошный потенциал надо суметь. Теперь нормальным воином ты не станешь: слишком мало агрессии, слишком много мыслей и сомнений. Даже когда я пытался перегрызть тебе горло, ранил тебя, ты не кусал в ответ. Что тупо, парень, и я постараюсь это из тебя выбить, но ты взрословат для ломки, а драконьи инстинкты у тебя притуплены: ты, уж прости, не похож на нормального дракона. Там, где у нас срабатывают звериные реакции, ты пытаешься думать. Вестимо, наследие отца...
По рядам учеников прошелестели сдавленные смешки.
- Весело вам, идиотам? - ощерился Старейшина. - А то вы не знаете, какие деньги ваши семьи платят, чтобы вас, малолетних придурков, отучить растворяться в звериных инстинктах. А уж чтобы логическое мышление вдолбить, там вообще раскорячиться так надо, что никакой портовой девке не снилось... И сколько раз вам, скудоумным, я должен повторить, чтобы дошло: тактика - это, в первую очередь, правильное комбинирование сил и слабостей. А чтобы оные в себе правильно сочетать, их нужно знать, понимать и, главное, принимать. Понятно? Так что я тут распинаюсь не для того, чтобы вы, недодраконы, ржали. А ты, Алый, и вовсе прекращай скалиться, как фейри после пыльцового прихода. Довожу до твоего сведения, что вот этот вот глист-пацифист теперь - твой напарник.