Всё это с самого начала было ложью - карцер оказался пуст.
От этого Ко окончательно накрыла волна паники.
После, обдумывая эту ситуацию, она поняла, что сглупила - надо было закрыться в карцере, благо преподаватели точно бы отреагировали на попытки его вскрыть. Но тогда, ослеплённая болью и ужасом, она полностью потеряла своё человеческое, логическое "я", превращаясь в большую глупую крылатую ящерицу, обуреваемую звериными инстинктами. Особенно подстегнуло то, что Чи тоже ввалился в зал и, превратившись, плюнул огнём. Взревев, Ко рванулась на запах воздуха - инстинкты гнали её на открытое пространство, требовали распахнуть крылья, взлететь. Огненный дракон, обдирая чешую, пробирался за ней.
Диколири таки удалось - в морду ударил порыв чистого и холодного горного ветра. Она отчаянно замолотила крыльями, взмывая вверх, но Чи врезался в неё. Сцепившись, раздирая друг друга когтями и зубами, обдирая чешую, они рухнули на камни у ведущей в облачный корпус лестницы, чудом не скатившись в пропасть. Её крыло с хрустом подломилось, отчётливо намекая - улететь не получится. Впрочем, оранжевому досталось тоже: он, оглушенный ударом, взревел, раскинувшись на ступеньках.
И тут над ними захлопали крылья.
Ко было обрадовалась, но мысленный голос Чао, побратима и дальнего родственника Чи, разбил её надежды.
- Чи? Тебя зовёт господин, и... Что происходит?!
- Заткнись! - Чи начал подниматься. Ко тоже неуклюже встала на лапы и попятилась, упираясь хвостом в скалу. Она видела лишь смутные очертания, но понемногу зрение всё же возвращалось - регенерация делала своё дело.
- Что с вами случилось? - кажется, Чао пока не понимал.
- Закрой рот и помоги её добить и спрятать! - рявкнул Чи. - Иначе она нас сдаст!
- Подожди, - опешил Чао. - При чём тут я? Что ты сделал?
- Вот не надо, - хмыкнул Чи. - Не ты ли говорил, что древесная тварь обнаглела и её надо наказать? Вот и отвечай за свои слова!
- Но... это же было теоретически! - Диколири показалось, что Чао Оранжевый, очень юный дракон, славившийся отличным аналитическим умом и довольно спокойным нравом, сейчас заплачет. - Мы выпили пыльцовой настойки и просто... говорили. Я злился! Я не имел в виду...
- Вот не надо спихивать всё на меня! - рычал Чи. - Будто ты не при делах! Решишь меня подставить, я не пойду ко дну один, перескажу все, назову тебя зачинщиком. Я тебя сдам, тебя исключат, понял? Лишат короткого имени, твою семью оставят без покровительства. Хочешь этого?
Ко трясла головой. Она отчаянно хотела вмешаться, но, дезориентированная и подчинённая звериным инстинктам, не могла даже разговаривать.
(5)
Чао между тем переминался с лапы на лапу, явно не зная, что делать. Ему не было ещё и ста, он был отправлен учиться вместе с Алым отпрыском просто для того, чтобы добрать группу. И, как любой оранжевый дракон, он очень дорожил покровительством своих огненных господ: остальные Дома редко приближали к себе оранжевых, предпочитая более одарённых магически каменных или вершинных.
Ко хотела сказать, что будет, вдруг что, свидетельствовать о невиновности Чао. Хотела напомнить, что говорить и думать - не преступление, что он ни при чём.
Но всё, на что её хватило, это путанно пробормотать, почти ни на что не надеясь:
- Помоги... Пожалуйста...
- Заткнись!
В неё полетело пламя, сил уклониться от которого не хватало. Ко обречённо закрыла глаза. Как глупо... Она вслушивалась в гудение пламени, но вот ведь странное дело: больно не было.
Открыв глаза, она изумлённо увидела, что Чао прикрыл её своими крыльями и ответил на огонь товарища огнём.
- Ты что творишь?! - взревел Чи. - Спятил?
- Я вызвал господина, - мысленный голос Чао звучал на диво безэмоционально. - Пусть он решает.
- Ты сделал что? - зашипел Чи. - Совсем идиот?! Ты подставляешь господина, неужели не понимаешь?
Диколири увидела, что спина Чао напряглась. Он явно сомневался, не зная, что в этой ситуации правильно, а что - не слишком.
- Я не могу принимать такие решения, - сказал в итоге молоденький дракончик хрипло. - Господин не приказывал ничего... такого.
- Дуррак!
Драконы сцепились. Чи был больше, старше и опаснее Чао, и Ко хотела бы помочь, но силы её покинули совершенно. Всё, на что её хватило, это осторожно, не привлекая внимания, начать выплетать сигнальные чары.
Она недостаточно хорошо знала Рика Алого, потому понятия не имела, что он решит с ней делать.
Закончить не успела: противников разметало в стороны, и на поляну приземлился повелитель пекельного огня во всём своём алом величии.