Ос моргнул.
Это была несбыточная мечта Ко, то, к чему она всегда стремилась и не могла получить, будучи Древесной. Разумеется, имея такую вот работу мечты, подруга в жизни не сунется в политику или экономику... Ос не знал, записать ли Ику в провидцы, восхититься ли хитрость сестрицы Рика или...
- Я очень рад за тебя, - сказал он. - Поздравляю!
И она широко, знакомо, счастливо улыбнулась ему в ответ.
*
- Так, - сказал Стальной Старейшина. - В этот раз вы двое превзошли самих себя. Просто, мать его, по всем статьям! И ведь отлично же начали работать вместе, любо-дорого глядеть. А теперь что?
Старый дракон угрожающе раздул ноздри. Рик и Осариди стояли и умеренно удачно притворялись ветошью.
- Из-за пассии сцепились? - вдруг поинтересовался Старейшина спокойней.
- Нет! - получилось хором и эмоционально.
- Значит, да... и вот заметьте, я даже вас пожалею и не спрошу, из-за которой из двух! Хотя, вы и сами не знаете точно, наверно... эх, молодо-стихийно... И вот что мне с вами, придурками, делать?
- Отнестись с пониманием, - предложил Рик.
Это он зря, наверное.
- О, так оно ещё и говорящее! - обрадовался Стальной. - Что ни день, то дивные новости! Слушай, что ж ты свои болтательные навыки не используешь, когда с напарником всё миром решить надо? С пониманием отнестись, говоришь? Тебе прямо сказать, по какому адресу это ваше понимание отнести, чтоб не протухло?
На этот раз хватило ума промолчать у обоих.
- О, вот и хорошо. В общем, так. Я думал-думал, и решил, что вам надо проветриться. Одному вспомнить, что семейка не все выходки прикроет, а сестрица не всё за него решит; второму - что выскочки рано или поздно нарываются, и будь он хоть сто раз мамочкин аквамаринчик и любимая радость божественного папочки, против десятка договорившихся драконов ему не выстоять. Всё поняли?
- Да!
- Вот и хорошо. Вы двое мне, как боевая пара, уж очень нравитесь. Со временем обдумаю, кого к вам припочковать третьего, а пока - цените! Родовой артефакт на вас, придурков, гроблю. Три шага вперёд, руки вытянуть!
У Оса было дурное предчувствие, у Рика, кажется, не лучше, но Стальной Старейшина был не из тех, с кем можно было поспорить. Даже Рику - Алые и Стальные, мягко говоря, слегка не ладили.
На их запястьях защёлкнулась антимагическая цепь, связывающая их друг с другом. Старейшина подозрительно довольно сощурился.
- Ну что, парни. Приятных каникул! Как снимете браслетики - возвращайтесь.
И прежде, чем они успели как-то осмыслить такие вот дивные новости, земля под ними буквально исчезла, и они полетели куда-то под радостный смех почтенного Старейшины.
***
- Я сниму этого престарелого психопата с должности! Сестра самому Князю пожалуется из-за такого. Это же полный беспредел!
- Ну-ну, - буркнул Ос.
- Что "ну-ну"? Очевидно же, что у старого пердуна после гибели всей их одиозной семейки банальнейшим образом поехала крыша! Ты только посмотри, куда он нас забросил!
- В Разделяющие Горы.
- Я и сам догадался, спасибо, господин мамочкин зануда. Лучше помоги мне порвать эту проклятую цепь!
- Лучше я подожду, пока до тебя дойдёт, что нам её не порвать, - отрезал Ос, раздражаясь. - К сожалению, тут уровень очевидности этого факта входит в прямое противоречие с минусовым показателем твоего интеллекта. Так что, кажется, ждать мне придётся долго, но я верю в свою звезду.
Рик оставил, наконец, бессмысленную возню с цепью, после чего очень внимательно уставился на Оса.
- Если тебе даже удастся меня убить, потом придётся таскать за собой мёртвое тело, - отметил Осариди.
Рик зарычал, но бросаться с кулаками явно раздумал. Ну, и на том спасибо. Ос вздохнул и перевёл взгляд на открывающийся перед глазами вид.
Они были достаточно высоко в горах, чтобы пустыня Хо была словно на ладони, напоминая разливающееся до горизонта серовато-жёлтое море. На грани видимости, словно красуясь, отплясывало несколько смерчей. Они то сливались воедино, то распадались, и это лишь усиливало впечатление танца. Осу даже подумалось на миг, что это нечто вроде приветствия от Раха-Суховея. С другой стороны, кто они такие, чтобы удостоиться такой чести?..
- Ты так и будешь туда таращиться? - уточнил Рик. - У нас тут проблема, знаешь ли.
- Не без того, - вздохнул Ос. - Но, думаю, она решаема.
- Правда? - тон Алого стал язвительнее. - Знаешь, как уничтожить этот проклятый артефакт?