Горстка ребятни в грубой одежде, с ножами на боку, маленьких котомках на худеньких плечах да короткой палкой в руках застыли на бескрайнем лугу. Желтые, синие, красные пятна диких цветов под ногами, легкие белые облачка на синем небе - и мощная темно-зеленая стена векового леса. Кто они? Юные путешественники, сбитый отряд будущих героев или пацанва с ближайшей деревни?
Свето-Зар, лениво окидывающий сонным взглядом экспонаты истинного искусства госпожи ре Хогувъ, застыл перед картиной как гончая. Острый глаз, напряженная поза. Еще только руку согнуть да ногу приподнять...
Я резко хлопнул. Пухлый адепт подпрыгнул, испуганно заозирался и через пару секунд укоризненно уставился на меня. Я скорчил невинную физиономию:
- Пробрало, а?
- Рука мастера... - восхищенно выдавил адепт.
Хм... Лес выглядит кроновски опасно и неприступно. Да еще и с зубочистками, по недомыслию названными ножами, выполненными одним росчерком кисти. Крепкие палки в руках сгодятся для помощи при ходьбе, просушке белья, и совершенно никак не подходят на роль оружия. И, казалось бы, для чего оно? Но, кинув лишь один взгляд на темную и неприветливую стену леса, сразу понимаешь - без оного никак.
Поневоле приходит вопрос: зачем? Ломиться сквозь дебри, когда легче обойти по лугу, не связываясь с не нужным, по сути, испытанием. Но поза мальчишек, замерших перед преградой, явно говорит: мы готовы. К тому, что ждет впереди.
Некто, проникнув в комнату через не закрытую нами дверь, приблизился мягкими шагами:
- "Темный лес", - мягко и негромко заговорила женщина, - картина неизвестного мастера из далекой и загадочной Росси.
Я покосился на подошедшую: обычная пожилая женщина, с испещренными морщинами лицом и настолько светлыми и лучистыми глазами, что сразу возникло недоумение - откуда столь молодой взгляд у такой особы?
- Красиво! - признал я. - Луг, небо - как реальные. А ребятишки - будто живые. Кажется - протянешь руку и прикоснешься к высокой траве, сорвешь цветок. Прямо как фотогр... - притворно закашлялся.
- Вызывает недоумение только лес. Не смотрится он. Слишком... злым выглядит, что ли. Нереальным.
- А вы что скажете, молодой человек? - повернулась женщина к Свето-Зару.
Пухлый адепт с трудом оторвал взгляд от картины и, похоже, только сейчас заметил присутствие рядом незнакомого человека.
- Испытание... - значительно выдохнул Свето-Зар. - Лес надежд, проклятий, силы и слабости, жизни и смерти.
- По-твоему они обязательно в него попрутся? - с интересом уточнил я.
- Всенепременно! Ибо нет другого пути, как победить свои страхи и слабости, понять жизнь, признать смерть и найти себя!
- А вы как считаете? - не удивившись пылкой речи Свето-Зара, обратился к неожиданной собеседнице.
- Вы думаете, что картина - просто удачная зарисовка. Ваш спутник видит нереализованные мечты и желания. Из-за воображаемых страхов и надуманной слабости.
- А вы?
- Я вижу цель, - улыбнулась пожилая дама.
- Цель?
- Путь к ней. Темный лес, символизирующий множество проблем, исканий, сбитых в кровь рук и ног. Детские фигуры - истинный возраст искателей смысла своего существования. Они вместе, но, в то же время, порознь - готовы помогать друг другу, но идут каждый к своей цели. Простые одежды, минимум вещей, отсутствие сторонних зрителей намекает, что...
- ... каждый должен пройти испытание сам, - легко закончил прерванную фразу. - Но, я не соглашусь: ориентиров-то цели нет! Нырять в лес, не зная, куда идешь - путь к гибели. Должно быть хоть что-то: дерево-исполин, затмевающее своей силой вековой лес; гора со снежной шапкой или загадочным огнем, появляющимся строго четырежды в году; предания о далеком и бескрайнем море; цветущий раз в тысячу лет цветок в глубине в конце концов! А так... бессмысленно. Ничего ведь нет там, за темной стеной ...
- Он был великим, - мягко произнесла женщина. - Тысячи лет прошли, а наследие все так же бессмертно. Каждый, кто видит картину - понимает. Не в этом ли истинное мастерство? Показать честолюбивому человеку, сильному орку, находчивому гному, смелому гоблину - настоящую ценность их пути. Единственного и неповторимого. А цели... Целей множество. Но темный лес - он один.
Мягко улыбнувшись, пожилая леди с молодыми, сияющими глазами, тихонько выскользнула из комнаты.
- Да уж... испытание.
На меня перевел взгляд Свето-Зар:
- Не решившись, так и простоишь всю жизнь там. На краю цветущего луга у своего темного леса. И уйдешь, опустошенный. Не найдя своего...
И тут, нарушая странный разговор, отдающий то ли глубокой жизненной философией, то ли бредом больного ума, в недрах галереи раздался истошный женский вопль, пробравший до самых потаенных уголков души:
- ААААААААА!!
Дикий крик настолько не вписывается в рамки галереи картин и художественных поделок, что я в первый миг усомнился в его реальности. Но жизнь все расставила по своим местам.
- Помогите!!
Пришлось пробежаться. Смутно определив направление, кинулись в следующую комнату, но там сразу свернули - в глубь дома.
Дверь, другая, третья, спешащий мужичок, старик-гоблин, слониха со спутником - попали в комнату, где молоденькая девушка, прижавшись к пустующей стене и глядя в упор на одну из картин на другой, безостановочно шепчет:
- Он... там... вылез... зубы... Рикарди-и-и-к , - в голос заревела девица, разглядев толпу зрителей.
Румяное личико, накрашенная мордашка и истинный зимний костюм леди для посещения галереи: откровенное вечернее платье с белоснежной накидкой из шерсти дикого шайра. Если бы не следы стервозности в личике, выраженной тонкими, привыкшими презрительно кривиться губками, девушка была бы настоящей красавицей.
Десять минут танцев, перетаскивания стаканами воды из кувшина со столика в углу, и других манипуляций ни к чему не привели. В итоге я плюнул и засветил девице легкую оплеуху. Речь сразу стала разборчивей...
- Из картины вылезло чудовище, схватило Рикардика и исчезло! - указав пальцем, выпалила девица и пошла на второй круг рыданий.
Интересно... Следы крови на полу я заметил-то сразу, несмотря на темно-бордовый шикарный ковер. Хотя нет - мелкие капельки. Будто легкий дождик прошел двумя аккуратными алыми полосками из точек. Стараясь не наступить на следы произошедшего преступления (чего же еще?!), приблизился к виновнице происшествия.
Камни, огненная река, языки пламени - никаких следов зубов, чудовищ и рикардиков. Может, это девице привиделось? Мало ли чем увлекаются красивые и богатенькие девушки.
- "Демон", - авторитетно сочным баском заявил коротышка. Непрезентабельный рост, очень хороший костюм - человечек явно из смелых. Вон как запыхался... хорошо бежал.
- Меньше часа тому полотно выглядело иначе.
- Что изменилось?
- Зубастая тварь на картина была. В самом центре, на камне, над рекой.
Угу. Была, потом вылезла из картины, схарчила одного из посетителей и испарилась. Скажите мне, пожалуйста: во что я в очередной раз вляпался?
Девица ревет, часть публики ее активно успокаивает, другая тупо таращится, только коротышка с интересом уставился на ковер.
- В галерее есть представители стражи Туриона?
Таращащаяся публика передвинула удивленные буркала на меня, а коротышка лишь хмыкнул:
- Приезжие... Нет в Турионе стражи. Есть Священные воины, Хранители веры и храмовники. Кто нужен?
- Да мне как-то... Лишь бы происшествием занялись местные представители статута... или веры.
- Любые подойдут, - авторитетно заявил коротышка и добавил: - Кто попадется - того и заботы.
- Так... Ты! - я хлопнул по плечу старичка в некогда черном парике, по прошествии лет нещадной эксплуатации выродившегося во всклокоченную тряпку неясного оттенка. - Найди управляющего и охрану галереи, и тащи сюда! Зар, за мной!