Я кивнул, мол «никому не надо», и заинтересованно стал ждать продолжения.
– Стать мужчиной, стать магом, стать мужчиной и магом – разные понятия. Первые два варианта – недоделки, а вот третий и есть то будущее, ради которого тебя и отправляют на обучение в свободный город Сантей.
– И как я буду учиться магии в местной Академии без денег? – В принципе я-то не против постигать азы в другом мире, без надзора родителей и своры родичей. Но как это сделать без денег?
Деньги – вот волшебная палочка родного мира. Не нужно везение, способности, даже предрасположенность к магии, если есть деньги. И пусть после всех лет обучения ты сможешь свечу зажечь и, поднатужившись, вспотев и потеряв целый килограмм лишнего веса, создать маленький волшебный фонарик на пару минут. Какая разница? Зато всегда в рамочке из красного дерева, с позолотой из настоящего драгоценного металла, а не китайской краски, под небьющимся стеклом, будет храниться диплом, подписанный главой одной из магических академий мира.
В общем, черт с ним, с моим продажным всего и всем, миром. Это на Земле магия – нонсенс, и даже самый сильный боевой маг в силах только трехлетнее деревце спалить и затушить тлеющую сигарету. А вот в магических обитаемых мирах магия – это сила. Нет, Сила! И там за обучение обладания ею – надо платить.
– Тебе восемнадцать, – задумчиво произнес дядя, – пора взрослеть и становиться мужчиной, учиться самому себя обеспечивать.
– И как это сделать, если я ничего не умею?! – Снова я начал заводиться.
– Я потому и пришел, – улыбнулся дядя и протянул небольшой конверт, – тут адрес и записка для одного моего старого приятеля, он владелец небольшой книжной лавки. Ты же любишь читать, верно? Так что работа будет не в тягость. Конечно, этого будет мало для оплаты обучения, но ты, надеюсь, что-нибудь придумаешь.
Я поежился. Похоже, со мной действительно никто не будет церемониться. Запихнут во Врата, подскажут, как добраться до мелкой, по сути, никому не нужной лавки, и, в насмешку, опишут детально, со смакованием всех известных достоинств, Академию Сантея. Чтоб вас всех!..
– Мы все прошли по этому пути – никто потом не жаловался. Только благодарили, – ободряюще похлопал по плечу Элден.
– Я могу и не вернуться, – сказал я очень тихо, но дядя услышал.
– Это судьба! Но ты постарайся.
История первая
Ночь… Узкие улочки освещены магическими фонарями и иногда ярким окном, редкие прохожие спешат в теплую уютную постель или в ближайшую харчевню на чашку крепкого эля; стража, лязгая металлом, уныло переговариваясь и распугивая шумом всю мелкую воровскую шушеру, медленно обходит вверенные участки, а мирную сонливость и тишину раз в полчаса нарушает грохочущий по проспекту состав.
Туман… Как местным не страшно в такую ночь покидать свой дом? А что чувствуют ожидающие монстра-лауда? Когда, дико завывая и стуча колесами, из тьмы выползает огромное черное чудище и, пронзительно свистнув, объявляет остановку… Похоже, чтобы жить в этом бедном квартале, следует быть глухим, слепым, а лучше и вообще не появиться на этот свет.
Хвала богам, что я все-таки свободный, а не обычный ученик Академии. Этим бедолагам на все время обучения запрещено надевать любую верхнюю одежку, кроме специальной хламиды, которая больше напоминает похоронный саван. Или это простейший намек на долгую пятилетку? Хорошо, что я лишен подобной незавидной участи, иначе шел бы сейчас весь промокший, продрогший и злой на весь бескрайний мир. Хотя, последнее все равно имеет место быть.
Что я тут делаю? Наверное, и сам Светлый Лейнус не знает, а Темный Крон тихонько посмеивается над неудачливым магом. Но что прикажете делать, если ты не наследник древнего и знатного рода, не сынок богатого купца или не родственник хоть кого-то из мэрии? Обучение в Академии Сантея стоит немаленьких денег, и будь ты хоть трижды талантлив, огромные створки парадных дверей пред тобой не распахнутся. Удел таких, как я, – маленькая калитка возле центральных ворот, редкие пропуски на лекции, поношенная хламида и весенний экзамен на следующую ступень ученичества. Если хватит звенящих монет, конечно.
Но и для такого случая приходится находить любые способы, дабы добавить небольшую горсть серебра в копилку…
Именно поэтому я и иду в эту слякотную ночь на самый край бедного квартала Громкий разбираться с очередной жалобой старенькой бабки Крон, такой энергичной и деловитой, что созвучие родовой фамилии имени Темного Бога воспринимается как очередное проклятие. Сколько раз за эту седмицу мы забредали в эту глушь?