— Вы никак не рядом с Римской дорогой, — ответила фермер Салли.
— Или с побережьем Смиренных, — добавил фермер Пуллман.
— Как далеко оно отсюда? — спросил путник.
— Шесть дней верхом, — ответила фермер Салли.
— Нам ни за что не добраться туда, — произнес мужчина мрачно.
При этих словах разодетая в шелка женщина соскользнула с седла и упала на землю.
Жители деревни почувствовали сострадание и, несмотря на их опасения по поводу возможной болезни, они отнесли упавшую даму и двоих мужчин в ближайший дом. Им дали воды и удобно устроили на кроватях из охапок соломы, и с десяток жителей деревни столпились вокруг них, предлагая свою помощь.
— Расходитесь! — велел фермер Пулман. — Они устали, и им нужен отдых!
— Нет, им нужен доктор! — не согласилась фермер Салли.
— Мы не больны, — возразил мужчина. — Мы — голодны. Наши припасы кончились почти неделю назад, и с тех пор у нас во рту не было ни кусочка.
Фермер Салли удивилась, почему такие богатые люди просто не купили себе какой-нибудь еды у других проезжих путников, но она была слишком вежливой, чтобы спросить это вслух. Взамен, она велела нескольким деревенским мальчишкам сбегать и принести супа из болотной травы и просяного хлеба, и того немногого, что осталось после пира от куска козлятины. Но когда все это положили перед путниками, они отказались от еды.
— Не хочу показаться грубым, — произнес мужчина, — но мы не можем это есть.
— Я знаю, это скромное угощение, — сказала фермер Салли, — а вы, вероятно, привыкли пировать как короли, но это все, что у нас есть.
— Нет, дело не в этом, — ответил мужчина. — Зерно, овощи, мясо животных — наши тела просто не могут переварить такое. А если мы заставим себя есть, мы сделаемся только слабее.
Жители деревни были озадачены.
— Если вы не можете есть зерно, овощи или животных, — спросил фермер Пуллман, — тогда что же вы едите?
— Людей, — ответил мужчина.
Все, кто находился в маленькой хижине, сделали от путников шаг назад.
— Вы хотите сказать, что вы... людоеды? — спросил фермер Хэйворт.
— От природы, а не по собственной воле, — ответил мужчина. — Но, да.
Он принялся уверять потрясенных жителей, что они цивилизованные людоеды и никогда не убивали невинных людей. Они и другие, подобные им, заключили договор с королем, по которому они согласились никогда не похищать и не есть людей против их воли, а взамен им позволено приобретать, причем за огромные деньги, оторванные в результате несчастных случаев конечности и тела повешенных преступников. Это и составляет весь их рацион. Они держат путь к побережью Смиренных, потому что эта местность в Британии славится самым большим числом несчастных случаев и казней через повешение, и соответственно еды там, пусть и не в изобилии, но относительно много.
Людоеды в те дни хоть и были богатыми, но все равно почти всегда ходили голодными. Строго соблюдая закон, они обречены были проживать свои жизни в вечном недоедании, постоянно мучаемые своим аппетитом, который они редко когда могли удовлетворить. И казалось, людоеды, которые появились в Болотной Водице и уже умирали от голода, находясь в нескольких днях пути от побережья Смиренных, теперь были обречены на гибель. Узнав все это, люди из любой другой деревни, странная она или нет, вероятно, просто пожали бы плечами и оставили людоедов и дальше умирать с голоду. Но жители Болотной Водицы были сердобольными сверх меры, и поэтому никто не удивился, когда фермер Хэйворт, хромая на своих костылях, вышел вперед и произнес:
— Так уж случилось, что несколько дней назад я потерял ногу в результате несчастного случая. Я забросил ее в болото, но уверен, что смогу ее найти, если угри еще ее не съели.
Глаза людоедов засветились.
— И вы сделаете это? — спросила дама-людоед, отбрасывая длинные волосы с исхудавшей щеки.
— Признаюсь, это все немного странно, — ответил Хэйворт, — но мы не может просто дать вам умереть.
Остальные жители деревни согласились с ним. Хэйворт похромал к болоту и нашел свою ногу, отогнал угрей, которые уже вгрызлись в нее, и принес ее людоедам на блюде.
Один из мужчин-людоедов вручил Хэйворту кошель с деньгами.
— Что это? — спросил Хэйворт.
— Плата, — ответил мужчина. — Столько же, сколько берет с нас король.
— Я не могу это принять, — возразил Хэйворт, но когда он попытался вернуть кошель, людоед спрятал руки за спину и улыбнулся.