Я огляделся вокруг и выбеленный пляж из костей тянулся так далеко, насколько я видел. Кровавый океан простирался вдаль, до самого горизонта, тяжёлая кровь вяло двигалась медленными волнами. А когда я, наконец, обернулся и посмотрел назад, проход, через который мы вошли, исчез. Ни двери, ни дверного проёма. Просто ещё кости и ещё пляж, тянущийся в бесконечность. Другие тоже оглянулись вслед за мной. Они не выглядели особенно удивлёнными или встревоженными, и нисколько не напуганными. Мы все понимали, что делали, когда вошли в мир Варни, созданный для нас.
— Никакой паники, — сказал я. — Я могу снова отыскать дверь.
— Кто паникует? — немедленно отозвался Мёртвый Мальчик. — Я не паникую! Зачем мне паниковать? Худшая вещь, которая могла произойти со мной, уже произошла. Я к ней привык.
Сьюзи поводила дробовиком туда-сюда, задумчиво хмурясь. — Я не вижу вампиров, Джон.
— Я уверен, что они где-то вокруг, — сказал я. — Наблюдают за нами. Проверяют, кого я привёл со мной. Смотрят, как нас затронуло… всё это.
— Нам не нужно как-нибудь убедиться, что они знают, что мы здесь? — спросил Привратник. — Я жажду увидеть моих пропавших Искателей Приключений, мистер Тейлор.
— Они знают, — сказал я. — Вот почему Варни сменил декорации. Он пытается впечатлить нас.
Сьюзи оскорбительно хмыкнула.
— Это — мир, каким его видят вампиры, — сказал Эдди Бритва. — Фантазия, не больше. Это нереально.
— Ага, точно, — согласился Мёртвый Мальчик. — Под это слово многое подходит в Тёмной Стороне.
Привратник топнул тяжёлой, обутой в сандалию ногой по костям внизу, и они с шумом треснули и сломались. — Ощущается достаточно реальным.
— Возможно, некая рассеянная иллюзия массы? — пробормотал Эдди Бритва. — Вампиры любят играть в манипулирование. Они скрывают свою истинную внешность за чарами, чтобы можно было разгуливать среди нас, а мы не смотрели на них, как на ходячие трупы, которые они и являются. Они гипнотизируют своих жертв, чтобы те не сопротивлялись. Может, это их идея, о подходящем поле боя. Смертельном поле боя. Я не верю, что это место всегда было таким…
— Кто знает? — сказал я. — Все мы видели и более странные места. Это может быть столь же реальным, как должно быть, для нас и для них. Мы можем здесь погибнуть.
— Говори за себя, — заявил Мёртвый Мальчик.
— Ты предпочёл бы уничтожение? — спросила Сьюзи.
— Смертельное поле боя, для нас и для них, — повторил Привратник. — Что ещё вам нужно?
— Что-то, чтобы застрелить, — ответила Сьюзи.
Столб тяжёлого жёлтого лунного света пал на кровавые воды, фосфоресцирующий путь, блистающий через багровый океан, до самого пляжа. И идущая по этому болезненному жёлтому пути, идущая по кровавой поверхности, ничуть не колыхая её, приближающаяся одинокая фигура. Мужчина, одетый в абсолютно чёрную эсэсовскую форму, совершенную в каждой детали, вплоть до сверкающих молний на его погонах и серебряной мёртвой головы на фуражке. Он двигался вперёд с лёгким чванством, пока наконец не сошёл с пути из лунного света на кости пляжа. Его ботинки не издавали ни звука, когда он шагал по черепам и берцовым костям. Он не отбрасывал тени. Наконец он остановился перед нами и легко улыбнулся, бесцветные губы на его мертвенно-белом лице растянулись, выставив зазубренные зубы. Его глаза были кроваво-красными, без зрачков. На его форме виднелось несколько пулевых отверстий, но пятен крови не было.
Я просто улыбнулся ему в ответ, потому что ничему из этого не верил. Его внешность была ещё одной иллюзией, ещё одними чарами.
— С возвращением, Джон Тейлор, — произнёс вампир глубоким гортанным голосом. — Мы знали, что вы не сможете не прийти. И вы привели нам несколько друзей, чтобы с ними поиграть. Как мило.
— Кто ты, чёрт побери? — спросила Сьюзи, её дробовик твёрдо смотрел на него.
Вампир проигнорировал её, его мёртвый пристальный взгляд упирался в меня. — Вернулись за большей болью, мистер Тейлор? Какой вы жадный до наказаний. Вы должны понимать, что на сей раз не сможете уйти.
Сьюзи шагнула вперёд, встав между вампиром и мной, поэтому у него не осталось выбора, кроме как посмотреть на неё. А затем она стала совершенно неподвижной, когда он встретил её взгляд своим и удержал его. Её дробовик немного опустился, когда вампир улыбнулся ей.
— Привет, Сьюзи Стрелок. Мы слышали о тебе. Маленький охотник за головами, которая думает, что она знает всё, что только можно знать о смерти. Ты ничего не знаешь. Знаем мы, потому что мы — смерть и хуже смерти. Мы надеялись, что ты последуешь сюда за Джоном. Ты словно послушный щеночек. Мы очень рады, что все вы здесь, чтобы разделить ужасную судьбу Джона Тейлора. Разделить его кару за то, чтобы посмел бросить вызов нашей воле. Это — наш мир, и в нём не происходит ничего, что не доставляет нам удовольствия. Так что доставь мне удовольствие, Сьюзи Стрелок. Прицелься в своего драгоценного Джона Тейлора и посмотрим, сколько раз ты сможешь выстрелить в него, не убивая. Ты не должна убивать его, потому что это сделаем мы. Но заставь его страдать и заставь его кровоточить, ради меня.