— Глянь вниз, — сказала Сьюзи.
— Что? — спросил вампир.
Он посмотрел вниз и внезапно застыл на месте, когда понял, что Сьюзи приставила оба дула своего дробовика прямо к его промежности.
— Прежде чем я вышла, — сказала Сьюзи, — Я смазала все свои патроны чесночным маслом. О котором все говорят, что оно вампирам, как крысиная отрава.
Вампир начал говорить что что-то вычурное и Сьюзи врезала ему из обоих стволов. Речь вампира мгновенно превратилась в вопль ужаса, когда залп из дробовика разорвал его почти надвое. Вся его паховая область просто исчезла, разлетевшись на длинные кровавые ленты позади него. Его отбросило на дюжину шагов по костяному пляжу, прежде чем он наконец рухнул, ужасно вопя, пытаясь удержаться на руках. Он пополз подальше, мучительно скрежеща костями, пока не бросился в кровавое море и не исчез под медленными, тяжёлыми волнами. Сьюзи посмотрела на меня.
— Начинай это своё “я всегда говорю“.
— Всегда можно рассчитывать, что женщина будет драться грязно, — сказал я и все прочие мужчины торжественно закивали в унисон — пока Сьюзи не уставилась на них и они остановились.
— Нам нужно было прикончить его, — заявил Привратник.
— Нет, — ответил я. — Мы хотим, чтобы он вернулся к Варни и остальным. Рассказал им, что мы пришли.
А потом все мы резко оглянулись на внезапные перемещения костей вокруг нас. Черепа перевернулись, а кости рук и ног вздыбились и рухнули, когда похищенные Искатели Приключений поднялись через них, окружив нас большим кольцом. Привратник нетерпеливо обратился к ним, но никто из них ему не ответил. Искатели неестественно замерли на месте с вялыми, коварными лицами и чем-то ещё, смотрящим из их глаз. Десятки знаменитых героев и авантюристов, прославленных мужчин и женщин уставились на нас беспощадными, немигающими глазами. Привратник посмотрел на меня.
— Что происходит, мистер Тейлор?
— Вампиры прислали своих рабов сражаться за них, — ответил я. — Поскольку они знают, что, если вынудить нас сражаться с теми, кого мы пришли спасти, это будет для нас самым мучительным. Я не знал, что вампиры захватили столь многих…
Нас окружало сорок, быть может пятьдесят самых отважных героев и бойцов всех времён. Впереди самые знакомые лица, где они оказывали наибольший эффект. Жюльен Адвент, Великий Викторианский Авантюрист. Чандра Сингх, охотник на чудовищ. Гарет де Лион и Августа Мун. И намного, намного больше. Внезапно, будто в ответ на какой-то неслышимый сигнал или приказ, они зашаркали вперёд, по костям мертвецов. Нацелившись прямо на нас, с плохими намерениями. Я обратился к Привратнику.
— Вот зачем я привёл вас: предвидел, что Варни попробует нечто подобное. Мне нужна ваша другая сущность — саблезубый тигр. Используйте свои размеры, силу и скорость, чтобы занять большинство этих бедных ублюдков, не убивая их. Я полагаюсь на других, чтобы выиграть это сражение, но только вы можете сдержать большинство, пока я не выясню способ добраться до Короля Вампиров и положить этому конец.
— Не слишком затягивайте, — сказал Привратник.
Он изменился внезапно, резко, без ощущения напряжения или боли. Он не вытягивался, не менялся и не превращался. В одно мгновение передо мной стоял человек, в другое — на его месте сидел огромный, чёрно-полосатый тигр. Он был, по крайней мере, восьми футов в длину, с массивными мускулами, слегка шевелящимися под покрывающими его полосами и огромной львиной головой с двумя ужасно большими зубами, выступающими из его верхней челюсти. Привратник стал саблезубым тигром и воздух наполнился резким кошачьим зловонием. Он рыкнул, словно громовой раскат и бросился на приближающихся Искателей.
Он врезался в первую группку, словно живой таран, раскидав их и сбив с ног. Он изогнулся и повернулся, швырнув своё огромное тело на загипнотизированных героев, заставив их разлететься в разные стороны. Он двигался невероятно быстро для зверя такого размера, кидаясь в массу одержимых героев и снова отступая, прежде чем они могли среагировать. Некоторые нападали на громадного зверя, но он всегда отступал, прежде чем они могли к нему прикоснуться. Он рыскал среди Искателей назад и вперёд, снося их своими тяжёлыми плечами или редкими шлепками массивных лап.