Привратник и сам по себе был достаточно крупным и мускулистым, чтобы заставить меня почувствовать, что он, вероятно, мог справиться со своим делом даже без когтей. Его лицо было широким и очень тёмным, с рельефными ритуальными шрамами и властными жестокими тёмными глазами. Он, не моргая, смотрел на меня, словно решая, оправданно ли моё существование; поэтому, разумеется, я легко улыбнулся ему в ответ.
— Что тебе нужно, белый человечек? — спросил Привратник. Глубоким, богатым, интеллигентным голосом.
— Не пудрите мне мозги, — сказал я. — Вы знаете, кто я.
— Конечно, — ответил Привратник. — Кто не знает печально известного Джона Тейлора?
— Что случилось со старым Привратником? — спросил я. — Он мне нравился. Он не создавал мне проблем.
— Его съели, — сказал Привратник.
Я решил не развивать эту тему. — Вы не из этих мест, не так ли? — спросил я. — Я вижу, что Время стеснено вокруг вас. Глубокое Время.
— Я из прошлого, — немного неохотно ответил Привратник. — Я попал сюда через мимолётный Временной Сдвиг. Похищен из древней Африки, когда она была могущественным местом, полным великих городов и удивительных цивилизаций. Ныне всё прошло и давно забыто. Сейчас никто не помнит славы великого города Кор. Мне не нравится здесь. Люди в этом месте и времени слабы и не ведают чести. Я просто занимаюсь этим, пока не найду другой Временной Сдвиг, чтобы вернуться к цивилизации.
Я ничего не сказал, но знал по собственному опыту, насколько капризно большинство Временных Сдвигов. Я встречал в Тёмной Стороне множество людей, которые ждали, чтобы правильный Временной Сдвиг снова вернул их домой. Большинство из них всё ещё ждёт.
— Вы позвонили мне, — сказал я, чтобы напомнить Привратнику, кто из нас главный. — Полагаю, Искателей всё ещё нет?
— Конечно.
— Были ли какие-то из щитов и защит Клуба открыты? Изнутри или снаружи? — спросил я, чтобы показать, профессионализм.
— Все они на месте и неповреждены, — ответил Привратник.
— Что первое заставило вас подозревать, что нечто не в порядке?
— Просто ощущение. Дрожь в костях, холод в душе.
— Вы не думаете, что все они могут быть мертвы? — осторожно спросил я. — Хотите, чтобы я вызвал Власти?
Привратник твёрдо покачал головой. — Если бы я желал их вмешательства, то связался бы с Уокером, а не с вами. Не думаю, что членам Клуба понравились бы люди Властей, копающиеся в их личных комнатах.
— Считаете, мне можно доверять? — спросил я.
— Разумеется, — ответил Привратник. — Пока вам платят.
— Именно! — согласился я. — Вы должны впустить меня, всё мне показать.
— Я не могу помочь вам, — непреклонно сказал Привратник. — Моя обязанность — оставаться на посту и охранять эту дверь от злоумышленников. Теперь — более, чем когда-либо, пока Клуб настолько уязвим. Я оставил свой пост лишь на время, убедиться, что все члены Клуба пропали, а потом я вернулся на пост и вызвал вас. Нет необходимости, чтобы я снова уходил, когда вы здесь. Я уверен, что вам не нужна моя помощь, мистер Джон Тейлор.
— А если некоторые члены клуба умрут, потому что вы мне не помогли? — схитрил я.
— Уверен, они поняли бы, — сказал Привратник. — Появятся новые члены, в будущем. Мой долг в Клубе — охранять эту дверь.
Я послал ему тяжёлый взгляд, но казалось, именно это он и имел в виду.
— Ладно, — сказал я. — Как давно кто-либо из членов Клуба проходил через эту дверь, которую вы так усердно охраняете?
— Не более часа назад, — ответил Привратник.
— Хорошо, — сказал я. — След ещё свежий… Скажите мне, если знаете. Зачем так много благородных героев и живых легенд приходят в Тёмную Сторону?
— Чтобы отправиться на сафари, конечно, — пояснил Привратник. — Чтобы поохотиться на действительно Крупную Добычу. Испытать свои навыки и храбрость против самых опасных хищников из всех.
— Очень многое внезапно прояснилось, — сказал я. — В настораживающем и совершенно тревожном смысле. Очень хорошо, Привратник. Один последний вопрос, который нужно утрясти, прежде чем я начну работу. Мой гонорар.
— Вы хотите платы вперёд? — спросил Привратник. — Прежде чем вы хоть что-то сделали?
— Да, — сказал я. — Похоже на то.
Привратник покопался в своём белом одеянии и вытащил кредитную карту. Она выглядела очень маленькой в его огромной чёрной ручище. Он протянул мне карту и я осторожно взял её. Карта несла на себе название Клуба и была привязана к одному из крупнейших банков Тёмной Стороны. О, да — у нас есть банки. И ни одному из них никогда не нужна была помощь. Грех всегда был прибыльным бизнесом.