Я видел цветы, увядшие в вазах. И бабочек, засохших в витринах. Но нигде никаких признаков насилия. Ни капли пролитой крови, ни опрокинутой мебели, ни даже сдвинутого ковра. Ничего неуместного. Просто… пустые покинутые комнаты и тишина, настолько абсолютная, что почти причиняла боль. Я звал, снова и снова, но никто не отвечал. Даже эха не было.
Наконец я остановился в баре. Я чувствовал, что мне необходимо хорошенько выпить. За барной стойкой никого не было, чтобы обслужить меня, поэтому я управился сам. Даже стойка была почти подавляюще роскошна: произведение искусства, изготовленное из блестящего бука, и тщательно отполированного стекла и хрусталя. Я налил себе большой стакан односолодового виски, потому что, в конце концов, это был бар и задумчиво прихлёбывал из него. По всей барной стойке стояли полупустые бутылки и рюмки. Знаки прерванной выпивки. Я даже был уверен, что заметил в воздухе слабые следы дыма сигар, с табаком, опиумом и другими, не столь обычными пристрастиями. Но ничего, подсказывающего, что или почему здесь произошло.
Напитки остались недопитыми, сигарные окурки — в пепельницах… Словно все члены Клуба встали и ушли. Словно Некто или Нечто призвало их; и у них не было выбора, кроме как подчиниться. И всё-таки, ни один из Искателей Приключений не проходил через парадную дверь — Привратник заметил бы их. Это убедительно предполагало, что где-то в Клубе должен был быть другой вход или выход. Я опустошил свой стакан и отправился дальше, на поиски потайной двери.
Тишина и одиночество начинали действовать на меня. Ощущение бурлящей жизни, прерванной внезапно, извне. Клуб Искателей Приключений начинал представляться чем-то вроде «Марии Селесты»[38]. Я вернулся назад через весь Клуб, полностью проверив каждую комнату. Должна быть какая-то подсказка, какие-то доказательства, что-то забытое.
В Дуэльной Комнате всё оружие было на месте, на стенах. Мечи, пушки и прочие такие же опасные и разрушительные штуки. Никто не вытащил ни одного оружия, чтобы защититься от захватчиков. Может, всё произошло так быстро, что у них не было возможности защититься?
Вот бассейн. Вода должна быть подогретой, но, когда я опустился на колени для проверки, она была очень холодной. Что это могло значить?
Все обычные трофеи и экспонаты оставались на своих местах, на стенах Клуба. Искажённая тень Человека-Леопарда, заключённого в огромный блок прозрачного люцита[39]. Выскобленный череп пришельца, используемый, как пепельница. Чучело Твари из Чёрной Лагуны[40], набитое и выставленное, с печальным видом следило за процессом из своего обычного угла. И отрубленная рука демона, вечно горящая, но никогда не сгорающая. Я видел, как некоторые члены Клуба прикуривали сигары от этого серного огня. Высоко на одной стене, гордо выставленная на мемориальной доске, находилась высохшая и мумифицированная подлинная рука чудовища Гренделя, подаренная Клубу самим Беовульфом, ещё в шестом веке. Клуб Искателей Приключений имеет давнюю историю.
Было одно особенное дело, над которым я работал, когда один из наиболее ценных экспонатов Клуба, оказался не тем, чем все его считали. Бывший Ловец Призраков притащил сохранившуюся мумифицированную голову из египетской Долины Царей[41], как вступительный взнос. Как оказалось, это была не просто какая-то старая мумия, а мумия джинна. А они могут восстановиться даже из мельчайшего кусочка. За ночь голова отрастила себе новое тело и пошла громить Клуб. Чтобы его завалить, потребовались совместные усилия большинства членов Клуба, вместе с моей неслабой помощью. Джинна отвезли обратно в Египет и торжественно перезахоронили поглубже под Долиной Царей со всеми надлежащими ритуалами Соломона. Вместе с бывшим Ловцом Призраков, который и вызвал эту проблему.
Что и заставило меня задаться вопросом. Мог ли ещё кто-то принести трофей, который напал на них? Нигде не было никаких признаков насилия… Возможно, это был некий вид Буджума, который могла бесшумно забрать людей и тихо скрыться. Но даже он оставил бы какие-то следы, нечто, что я заметил бы.
Привратник сказал… Искатели Приключений приходят в Тёмную Сторону, чтобы отправиться на сафари. Охотиться на действительно Крупную Добычу, какой больше нигде не найдёшь. Мог ли один из Искателей Приключений столкнуться с чем-то, слишком крупным для него? Чем-то, что напало на него и преследовало до Клуба? Тем, что теперь охотилось на Искателей Приключений?
38
«Мария Селеста» — парусный корабль (бригантина), покинутый экипажем по невыясненной причине и найденный 4 декабря 1872 года в 400 милях от Гибралтара кораблём «Деи Грация» («Dei Gratia», «Благодатью Божией»). Классический пример корабля-призрака.
39
Люцит — прозрачный или полупрозрачный пластик, созданный химиками французской компании DuPont в 1928 году. Люцит не подвержен коррозии, термо и износо-устойчив, легок.
40
«Тварь из Чёрной Лагуны» — американский фильм ужасов 1954 года. Первая кинокартина из цикла про Gillman’a (жаброчеловека).
41
Долина царей — скалистое ущелье в Египте, где за период Нового царства (примерно 500 лет с XVI века до н. э. по XI век до н. э.) построены гробницы для фараонов, а также ряда их высокопоставленных чиновников и родственников.