— Да, точно — ответил Алекс. — Это Джек Друд, семейный Оружейник. Он часто заходит сюда без предупреждения, тихо поговорить с теми, кого он, предположительно, не должен знать.
— Но он — Друд! — немного встревоженно сказал я. — Им запрещено появляться в Тёмной Стороне, всей их проклятой семье, нерушимой и древней хартией!
— Он может быть Друдом, — сказал Алекс. — Но не здесь. Не официально. Все прощают Оружейнику Друду слабости, потому что… ладно, потому что приходится. Такой он человек. Я всегда говорю: не задавай вопросов, если не можешь справиться с ответами.
— Но что он делает здесь?
— Ты никогда не слушаешь, что я говорю, верно? Я наливаю ему выпить, сохраняю дистанцию и надежду, что он не решит из прихоти всех здесь поубивать и сжечь мой бар дотла. Поскольку Друды иногда склонны такое делать. Однако, почему он прямо сейчас может быть здесь… Я скажу так. В последнее время распространилось ужасное множество сплетен, о том, куда делись все вампиры.
— Вампиры? — переспросил я.
— Да! Кровопийцы, живые мертвецы, бродящие в ночи, впивающиеся в твоё горло, если попадёшься к ним в лапы…
— Ладно, ладно, я знаю, кто такие вампиры!
— Тогда зачем спрашивал?
— Расскажи мне об исчезнувших вампирах, Алекс, — попросил я, удерживая терпение и самообладание самыми кончиками пальцев.
— Никто не видел их уже какое-то время, — сказал Алекс. — И обычно один-два околачиваются поблизости, испуская вонь и лакая Настоящую Кровавую Мэри.
— Небольшая потеря, — сказал я. — Мерзкие твари. Ходячие трупы с изрядным очарованием и манией величия.
— Как ты когда-то…?
— Тогда я был гораздо моложе! — ответил я. — И это было по-настоящему здоровое очарование. Иногда я удивляюсь, почему их не намного больше. Почему они не попытались захватить и колонизировать Тёмную Сторону. Я имею в виду, что место, где солнце никогда не встаёт, идеально подошло бы им.
— Я слыхал, они пытались это проделать, — сказал Алекс. — Несколько раз. Но различные Власти всегда круто проходились по ним.
Я кивнул. Власти заправляют в Тёмной Стороне, поскольку кто-то должен или может это делать. Мы защищены, но часто лучше не спрашивать, как.
— Мне пора в дорогу, Алекс, — сказал я. — И я предпочёл бы уйти незамеченным. Ничего, если я воспользуюсь твоим чёрным ходом?
Он громко фыркнул. — Ты пользуешься этой долбанной штукой так часто, что я начал думать о ней, как о Другой Парадной Двери.
— Ну, — сказал я. — Такой уж это бар — «Странные Парни».
ДВА
Клуб Искателей Приключений — традиционный, самый знаменитый второй дом для всех великих героев, кавалеров и живых легенд, проходящих через Тёмную Сторону. Я никогда не был уверен, зачем такие люди приходят в столь морально сомнительное место, как Тёмная Сторона, но у меня имеются подозрения. Некоторые, почти наверняка, просто скитаются, внезапно ненадолго появляясь тут, чтобы почувствовать свою исключительность. А некоторые, почти наверняка, втайне, по тем же причинам, что и все остальные. Потакая тем потребностям и желаниям, которые нигде больше не удовлетворишь. Но большинство Великих Имён, оказывающих нам честь своим присутствием, почти наверняка выше подобных вещей. Подлинные герои, заслужившие свои легенды тяжёлым и морально несгибаемым путём. Так зачем же им нужен свой собственный частный клуб посреди нескончаемой ночи?
Я покинул «Странных Парней» через чёрный ход и рискнул осторожно зайти в мрачно-угрюмый переулок. Как обычно, он был грязен почти до невозможности и освещён лишь ярким синевато-белым лунным светом. Луна в Тёмной Стороне всегда полная и чересчур большая. Я храню надежду, что кто-то наймёт меня узнать, почему. Переливающийся свет придавал переулку зловещий и тревожный вид, подобно улицам, по которым мы разгуливаем в снах. Я внимательно огляделся. Множество людей пользуются чёрным ходом в «Странных Парнях» — ради краткого мира и покоя, чтобы выкурить чего-нибудь необычного или совершить сделку, которая должна остаться в тайне. Но видимо, на этот раз в переулке находился лишь я один. Что было только к лучшему. Я не хотел, чтобы кто-нибудь узнал, куда или зачем я направляюсь и совсем не хотел, чтобы кто-нибудь узнал, как я туда попаду.
Клуб Искателей Приключений расположен в Верхнем Городе, самом цивилизованном и снобистском районе Тёмной Стороны. Где даже дьявол должен носить галстук, если хочет, чтобы его пустили в совершенно частные и эксклюзивные заведения Клубленда. Верхний Город — это место, куда приходят самые лучшие и самые худшие люди. Испытать утончённые удовольствия всех лучших баров, ресторанов и ночных клубов. Где членство всегда только по приглашениям, где всегда уплачивают взносы, куда трудно войти, а выйти иногда ещё труднее.
Верхний Город находится на противоположном от «Странных Парней» краю Тёмной Стороны, а пробираться через Тёмную Сторону всегда нелегко. Поскольку дороги всегда абиты движением, которое никогда не останавливается, а поездка в бесконечный час пик подобна плаванию в кишащих акулами водах, с привязанными к ногам кровавыми стейками. Где нет автобусов, а такси известны тем, что пожирают людей, которые в них садятся. Раньше я зависел от милости друзей с транспортом; но, когда они нужны, их никогда нет поблизости. К счастью, теперь у меня имеется свой собственный короткий путь.
Я залез во внутренний карман и вытащил оттуда золотые карманные часы. Маленький и, несомненно, совсем обычный, функциональный предмет, на самом деле содержащий Портативный Временной Сдвиг. Дверь измерений, достаточно мощная, чтобы схлопнуть два разных места вместе и заставить их примерно себя вести. Способ добраться отсюда туда, не прищемив нос в промежутке. Я осторожно уложил позолоченную цепочку на часы и изысканно гравированная крышка распахнулась, обнаружив внутри непроницаемую темноту. Смотреть на эту тьму было, словно стоять на высочайшем небоскрёбе мира и храбриться перед прыжком. В этой тьме есть существа. Иногда они говорят со мной. Пока я ещё думал об этом и набирался смелости, тьма выскочила из часов и засосала меня, а когда она позволила мне снова выйти, я очутился в Клубленде.
Переведя дыхание, я тщательно закрыл часы, убрал их и направился по улице. Никто не заметил моё прибытие из ниоткуда. Никто никогда этого не замечал — одно из многих полезных свойств, встроенных в часы. Кому нужны приборы, если на вашей стороне магия? Или, возможно, чужая сложная технология… Если допустить, что они различаются. Я брёл по переполненному тротуару, где все считали обязательным никогда не встречаться взглядами с другими. Никто из них не интересовался окружающими, с пылом преследуя свои собственные удовольствия и проклятия. Изредка мелькали короткие взгляды, брошенные в моём направлении, и никто никогда не толкал и не пихал меня. Потому что они знали, кто я такой. Никто не удивлялся, увидав Джона Тейлора в Клубленде, потому что никто никогда не удивлялся, увидав меня где угодно. Я появляюсь и делаю своё дело, и все, с грузом на совести, сматываются в противоположном направлении.
Дорожное движение грохотало мимо, никогда не замедляясь. Автомобили всех видов, от модели Эдселс Ти Эс[36] до сглаженных штук без колёс, все они пробивались к лучшей позиции или преимуществу, словно олень во время гона. Машины скорой помощи, работающие на дистиллированном страдании, автопоезда, перевозящие такие грузы, о которых лучше не думать и катафалки, полные призраков, беззвучно бьющихся в закрытые окна. Нечто отвратительное пронеслось мимо на мотоцикле, сделанном из костей, пронзительно хохоча, с пылающей головой. За ним тянулись длинные нити расплавленного жира.
Обычное дело.
Клубленд всё так же выглядел таким, как всегда. Цветистая коллекция мест встреч и питейных заведений, всех направлений, от возмутительно эротичных до сознательно таинственных. Тихие места раздумий, где можно читать и размышлять. И частные кулуары, для обслуживания таких интересов, которые не одобрял остальной мир. Всё это начиналось, как максимальное расширение Круга Бывших Однокашников, где все реальные соглашения и решения, имеющие значение, могли заключаться конфиденциально и негласно, в цивилизованной и комфортной обстановке. Идея завоевала популярность и теперь существуют клубы для всех и для каждого.
36
Edsel (рус. Эдсел) — дочерняя марка и самостоятельное подразделение Ford Motor Company. Запуск марки Edsel — один из крупнейших провалов в истории автомобилестроения, считающийся одним из классических примеров маркетинговой ошибки.