Я вернулся в моё тело, в Читальный Зал и закричал от шока и облегчения, когда снова облёкся тёплой плотью. Я лежал, распластавшись на спине, тяжело дыша, снова вернувшись в свою голову. Всё, что мне теперь осталось сделать, это пробиться в хорошо охраняемый и защищённый Клуб, повергнуть Что-то или несколько Чего-то, достаточно сильных, чтобы одолеть армию опытных героев и вернуть бедных потерянных овечек домой. Я вздохнул. С таким же успехом я мог и начинать. Всё это легче не станет.
ТРИ
Удивительно, как часто бывает так, что вы знаете, куда хотите пойти, но туда трудновато попасть. Я знал, где сейчас были пропавшие Искатели — на улице за Клубом Искателей Приключений. Но добраться туда оказалось настоящей занозой в заднице.
Я начал с Двери измерений в Читальном Зале. Поскольку слова активации Двери дал мне Себастьян Старгрейв, я предположил, что она покажет мне его действия. В частности, пространственные координаты, использованные похитителями Искателей Приключений. Этим путём я мог выйти прямо из этого Клуба в следующий, по горячим следам и всех удивить. Но Дверь не желала сотрудничать, оставаясь плотно и бесполезно закрытой. Даже, когда я попытался её пнуть. Я снова вызвал свой дар и постарался воспользоваться им, чтобы найти правильные команды, которые заставят Дверь сделать то, что ей велено. Но всё, что у меня получилось — это дубасящая головная боль и ясное ощущение, что Дверь смеялась надо мной. Мне следовало знать, что у любой двери в Клубе Искателей Приключений могут оказаться свои собственные щиты и защиты. Что делало ещё более примечательным, что Кто-то или Что-то нашли обходной путь мимо них. Я отложил свой дар назад, в его ментальную коробку и головная боль прошла. Но я опять чувствовал запах крови. Недавно и обильно пролитой крови. Что было нехорошим знаком для пропавших Искателей Приключений.
В итоге, у меня не осталось выбора, кроме как покинуть Клуб Искателей Приключений через парадную дверь. С прямой спиной и высоко поднятой головой, словно именно это я и намеревался проделать. Когда работаешь над делом, всегда лучше хотя бы выглядеть так, будто знаешь, что делаешь. Я сказал что-то успокаивающее, утешающее и, в общем-то, недостоверное Привратнику, когда проходил мимо, чтобы он не беспокоился. А потом я поспешил выйти на улицу, прежде чем он спросит меня о чём-нибудь. Люди на улице что-то увидели в моём лице и расступались передо мной ещё больше обычного.
Эта прогулка оказалась короткой, лишь несколько минут. Настолько короткой, что я задался вопросом: почему эти таинственные похитители просто не провели своих зачарованных жертв в новый клуб через парадную дверь и улицу. Вместо того, чтобы рисковать, используя Дверь, которая осталась за ними; главная подсказка сама по себе и то, что могло прямо указать на новый клуб, если кто-нибудь добрался до сохранённого места назначения. Но тогда похитителям пришлось бы идти мимо Привратника, а я очень сомневался, что он взирал бы на них, как на ангелов. Чары могли не подействовать на саблезубого тигра и вам не понравился бы его жёсткий способ… Похитители не хотели, чтобы кто угодно заметил или опознал их. И не исключена возможность, что им нужно было увести Искателей Приключений подальше и побыстрее, выигрывая время, чтобы что-то сделать с жертвами.
Я стоял возле нового клуба, глубоко засунув руки в карманы плаща и покачиваясь на пятках вперёд-назад, пока рассматривал это место. Мне не нравилось новое здание. Оно чувствовалось… неправильным. Раньше тут располагался Клуб Самоубийц. Если мир слишком страшил вас, а Тёмная Сторона больше не развлекала, то вы всегда могли рассчитывать на радостно улыбающихся девушек и юношей Клуба Самоубийц. Готовых отправить вас в путь доброй отравленной чашкой чая, с надеждой на лучшее. Никаких денег не требовалось — Клуб Самоубийц был благотворительной организацией. Предположительно. Я всегда подозревал, что он являлся гораздо большим, но никто никогда не нанимал меня, чтобы это узнать.
Это место было не так популярно, как можно подумать. В конце концов, Тёмная Сторона — одно из нескольких мест в этом мире, где вы можете регулярно сталкиваться лицом к лицу с представителями Небес и Ада. И ничто так не наполнит вас решимостью подольше избегать этого, чем прямое предварительное столкновение с истинной природой Посмертия. Клуб Самоубийц существовал для тех, кто всё это видел, всё это делал и либо невероятно скучал, либо полностью выгорел.
Но теперь здание Клуба Самоубийц исчезло. Полностью заменено новоприбывшим. Клубленд воплощает эволюцию в действии, когда сильный вытесняет слабого. Иногда буквально. Старый фасад из благородного переливающегося мрамора сменила обширная хмурая выставка пурпурно-серого камня. Выступающая на улицу, грубая и выцветшая, будто распухший лоб. С одной-единственной, неподписанной и непримечательной дверью. Видимо, новый клуб не имел названия — лишь одну букву, глубоко и неровно вырезанную в камне над дверью.
V
Я нахмурился, глубоко задумавшись. V — что это? V могло обозначать уйму вещей в Тёмной Стороне, которая, как известно, в своё время содержала практически всё, что угодно. Или, может, это была римская цифра пять? Пять чего? Размышления об этом никуда меня не привели, поэтому я ещё раз осмотрел место. Грубая каменная кладка смотрела на меня в ответ, ничего не выдавая. Ни окон, ни пылающего неона, никаких приманок… ничего, что можно было ждать в Клубленде. Ничего, подсказывающего, что это за клуб или для каких людей он предназначен. Интересно, что ни один из проходящих мимо людей не обратил на новый клуб вообще никакого внимания. Они даже не глянули на него, только опустили головы и поспешили прочь. Словно они боялись его, боялись даже привлечь его внимание.
Странное поведение для Тёмной Стороны, где люди наживаются на всём новом и разнообразном. Ничто не привлекает толпу быстрее, чем обещание нового удовольствия или нового варианта старого греха. Всегда находится кто-то отчаянный, чтобы стать первым, испытать какой-нибудь кайф и рассказать, как это чувствуется. Я считал, что люди так сторонились меня из-за того, кем я был, а не из-за того, где. Но виноват в этом был не я, а клуб. Люди действительно обходили подальше грубый каменный фасад, когда шли мимо. Будто они знали что-то, чего не знал я. Или, скорее всего, что-то чувствовали. Ни у кого нет более развитого чутья, чем у жителей Тёмной Стороны. Я пристально уставился прямо на новый клуб. Я не мог прощупать или понять эту проклятую штуку.
Я посмотрел на новый клуб и каменный фасад посмотрел в ответ, как пустой, безумный, незрячий глаз.
Как же мне попасть внутрь? Ни дверной ручки, ни звонка или дверного молоточка, ни даже домофона. Ни Привратника. Ничего, подсказывающего, как можно войти. У меня с собой было немного пластиковой взрывчатки. И несколько фосфорных гранат. На крайний случай. Но они наделают много шума и привлекут гораздо больше внимания, чем я хотел бы в данный момент. Поэтому я подошёл к двери и вежливо постучался.
Дверь медленно качнулась, приглашающе открывшись передо мной. За ней не было ничего, кроме непроницаемой темноты. Не мрака неосвещённого места, но холодной, безжизненной тьмы внутреннего пространства без какого-либо света. Она могла быть глубиной несколько футов или несколько миль. Невозможно сказать. Это мог быть глубокий колодец или ночное небо, простирающееся в бесконечность. Там не было ничего, за что ум мог ухватиться. По мне пробежал холодный озноб. Поэтому я принял наиболее невпечатлённый вид, скрестил руки и уставился в тёмный проход.
— Вы действительно считаете меня настолько тупым? — громко спросил я. — Вы правда думали, что я пойду туда, как бык на бойню?