Я подождал, но ответа не было. Просто тьма, безмолвная и недвижная, ничего не выражающая. Если бы у меня было хоть немного здравого смысла, я бы развернулся и ушёл. Вернувшись позже, получше подготовившись. Но, если бы у меня был здравый смысл, я никогда бы не стал частным детективом в Тёмной Стороне. Я не мог уйти. Не тогда, пока Искатели Приключений всё ещё затерялись и нуждались в помощи. Именно сейчас я был всей их надеждой. Если уйти и вернуться, эта надежда могла исчезнуть. Плохие вещи в Тёмной Стороне происходят действительно быстро.
Когда сомневаешься, запутай ублюдков. Я глубоко вздохнул и шагнул через дверной проём в темноту. Дверь закрылась за мной, отрезав свет и запечатав меня внутри, словно захлопнувшаяся крышка гроба.
Я постоял на месте, прислушиваясь, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Но там не было ничего, чтобы глаза приспособились, ни малейшего мерцающего огонька. Ни звука, ни даже движения воздуха. Я осторожно вытянул руки, до предела расставив их, но кончики моих пальцев ничего не задели. Я опустил руки и сделал два осторожных шага назад, но моя спина не упёрлась в дверь.
— Если это должно меня напугать, — громко произнёс я, — Вы совсем не знаете Тёмной Стороны. Мы не боимся тьмы, мы приветствуем её. Мы её ложками едим. А теперь или кто-нибудь включит свет, прямо сейчас, или я начинаю разбрасывать вокруг „зажигалки“ крайне раздражающего и разрушительного вида. Посмотрим, как несколько фунтов „Вилли Пита“[42] озарят это место.
Я старался выглядеть так, словно и правда это сделаю. Хотя у меня и было лишь несколько „зажигалок“, но я не хотел израсходовать их все. Ещё у меня имелся маленький саламандров шар, надёжно спрятанный, но я не желал тратить его на освещение, пока не придётся. Это дорогая штука. Вообще-то, есть лишь две саламандры. Но блеф может далеко завести вас в Тёмной Стороне, где никогда не знаешь, с кем и чем имеешь дело; и никогда не знаешь, что они могут вытащить из рукава, который даже не виден. Должно быть, кто-то услышал меня, потому что вокруг начал медленно разливаться свет.
Не тот свет, что я бы выбрал. Безжизненный, резкий багровый свет, будто сам воздух окрасился кровью. Он пульсировал вокруг меня, словно испускаемый неким огромным бьющимся сердцем. Очень драматично. Я сморщил верхнюю губу, показывая, насколько не впечатлился. Длинный каменный туннель вёл прочь от меня, в такую даль, что она казалась бесконечностью. Протяжённые извилистые стены смыкались почти над моей головой в скруглённый потолок. Я будто находился в огромной каменной артерии. Кроваво-красный свет придавал всему подозрительно органический вид. Словно я был… в недрах организма Зверя. Разумеется, когда я оглянулся, двери в клуб, через которую я вошёл, уже не было. Каменный коридор тянулся дальше и дальше, и впереди и сзади.
Стены оказались не просто каменными. Между старыми камнями были вставлены человеческие черепа. Сотни и тысячи их. Пыльные, грязные, неухоженные, таращащиеся пустыми глазницами и зубасто ухмыляющиеся. Многие черепа были повреждены, пробиты и расколоты на части, в результате ужасно сильных ударов в затылок. И все они выглядели старыми, очень старыми, словно их принесли сюда и вделали в эти стены давным-давно. Кто мог убить столько людей? И зачем? Что же это за клуб…
Внезапно черепа завопили. Неприятный, невыносимый, подавляющий звук. Тысячи человеческих голосов, взывающих с болью, утратой и ужасом. Они звучали так громко, что я инстинктивно зажал уши руками, но это не помогло. Это были психические вопли, а не естественные звуки. Мёртвые кричали, протестуя против своей участи. Я врубил все свои ментальные щиты, блокируя эти вопли уровень за уровнем, пока не перестал их слышать. В Тёмной Стороне долго не продержишься, если не можешь защититься на каждом уровне. Что-то всегда пытается пролезть внутрь. И редко когда с хорошими намерениями. Ужасный звук наконец прекратился и черепа снова стали просто костями.
Я медленно убрал руки от ушей, тяжело дыша. Что-то приближалось. Я чувствовал это. Тишина снова нарушилась, на этот раз звуком приближающихся шагов, из дальнего конца туннеля передо мной. Я всмотрелся в кровавое свечение, но не смог ничего различить. Звучные и чёткие шаги медленно приближались. Словно им было совершенно некуда спешить. Я перебрал все опасные маленькие штучки, которые ношу с собой на крайний случай, вроде этого. Но было трудно сообразить, что же может пригодиться, пока я точно не узнаю, с чем столкнулся. А затем внезапно появилась фигуры, неподвижно стоящая прямо передо мной. Я поборол желание отскочить.
Моей первой мыслью было: как невзрачно он выглядит. Хоть и одетый по последнему писку моды середины девятнадцатого века, он был низеньким и приземистым типом с обычным лицом. И всё же, у него была харизма. Гораздо большая, чем должна быть. Будто просто стоя тут, находясь тут, он придавал этому моменту значение и смысл. Он и был тем, что я хотел тут найти. Всё остальное не имело значения.
Я поломал настрой громким и беспардонным фырканьем, как я обычно и поступаю. Я оглядел его сверху донизу, словно подумывал нанять его для какой-то вынужденной, но неприятной задачи. А потом все волосы на моих руках и загривке встали дыбом, когда он стал медленно и неуклонно изменяться, будто позволяя истинному себе всё больше и больше выплывать на поверхность. Потому что он хотел показать мне, кем и чем являлся на самом деле.
Он всё ещё неестественно стоял на месте. Его лицо было смертельно бледным, без капли цвета. Отступающая линия волос, нос-клюв, запавшие глаза и плотно сжатый рот. Его уши были заострёнными. Он скрестил руки на груди, спрятав ладони с глаз долой, в подмышки. И, поскольку я начинал думать, что знаю, кто он, кем он должен быть, я знал, что искать. Его грудь не вздымалась и не опадала, и он, видимо, не дышал. И, несмотря на весь кроваво-красный свет, падающий со всех сторон сразу, он не отбрасывал тени. Он слегка улыбнулся, скривив бесцветные губы и коротко качнул головой, в чём-то меньшем, чем поклон.
— Добро пожаловать в мой дом, мистер Джон Тейлор.
Его голос был сухим и скрежещущим, как будто он нечасто им пользовался. Само его звучание вызвало у меня желание съёжиться, каждый инстинкт вопил мне бежать, пока ещё была возможность. Некоторые из древних чудовищ давно известны.
— Вы знаете меня, — сказал я, с небрежной тщательностью. — Но нельзя сказать, что я знаю вас. Что это за место?
Его улыбка расширилась достаточно, чтобы показать острые кончики зубов. — Разве вы не поняли, мистер Тейлор?
— V, — сказал я. — V — значит вампир.
— Именно, мистер Тейлор! Добро пожаловать в Вампирский Клуб. Где кровь — это действительно жизнь. Всего лишь скромное начало моей колонизации Тёмной Стороны.
— А, чтоб тебя, — ругнулся я. — Не одно, так другое. Всегда кто-то хочет захватить Тёмную Сторону. Значит, теперь очередь вампиров…
— Ах, но я не просто вампир, мистер Тейлор.
— Прежде уже пытались! — громко ответил я. — Те, кто не учится на исторических поражениях, обречены получать по заднице. Тёмная Сторона — большое место, а вы — просто горстка пиявок с манией величия. Почему вы думаете, что эта попытка кончится иначе?
— Потому, что я — Король Вампиров.
— Вы немного низковаты для Дракулы, — сказал я. — За все годы я встречал дюжину пиявок, которые называли себя старым графом. Никто из них не производил ни малейшего впечатления, не говоря уж о доказательствах.
Его улыбка расширилась ещё больше, показав остроконечные зубы, бурые и крупные, как у крысы. — Нет-нет, мистер Тейлор. Я не Дракула. Я — Варни[43].
И это действительно заткнуло меня на мгновение.
— Сэр Фрэнсис Варни? — сказал я, быстро соображая. — Вампир, который терроризировал всю Англию и большую часть Европы, за пятьдесят лет до Дракулы. Который превращал дома в мясные лавки и заполнял сточные канавы кровью… Самое первое вампирское пугало. Сколько людей вы убили за эти годы?
— Я не считал, — ответил Варни.
— Я думал, вы совершили самоубийство? — спросил я. — Бросились в Везувий?
Он ухмыльнулся, выставив большие неровные зубы. Его глаза были тёмными, жестокими и немигающими.