Когда Пандольфо доложили, что повар нашел его любимого льва, он очень обрадовался.
— Приведите этого счастливца повара, — приказал Пандольфо слугам.
Но едва он увидел повара со свиньей, как подскочил на троне. И покачал головой. Это был весьма скверный признак. Все же повар набрался храбрости, преклонил колени и сказал, крепко держа рукой брыкавшуюся свинью:
— Ваше величество, у дверей лежит связанный крестьянин, который дьявольскими заклинаниями превратил вашего льва в свинью. Стоит вам повелеть, и крестьянин снова превратит свинью во льва.
— Подойди поближе! — приказал Пандольфо. — Хочу кое-что сказать тебе на ухо.
— Иду, ваше величество!
Когда повар приблизился, Пандольфо встал с трона и подошел к нему. Мгновенный удар головой — и повар рухнул на землю.
— Я вам тысячу раз говорил, что не верю в заклинания! — прорычал Пандольфо. — Верните свинью крестьянину, а повару дайте тридцать плетей.
Двое телохранителей подняли бездыханного повара, отвесили ему тридцать ударов плетью, после чего бросили его в реку. А свинья со всех четырех ног бросилась к своему хозяину. Тот вскочил с земли, обнял и расцеловал свою хрюшку, которая никогда, даже в поросячьей своей юности, не была львом.
ГДЕ ЖЕ ЛЕВ?
Початок вырвал с корнем куст можжевельника и бросил его на кучу сучьев, которую он собрал и сложил в низинке между дюнами. Потом водрузил на спину другую связку хвороста и тоже положил в будущий костер. Недород приволок целое засохшее дерево. В пути он то и дело останавливался, чтобы перевести дух и унять дрожь в коленях. Последним появился Тысячемух с синяками на лице и содранной кожей на левой руке. Он принес вертел и веточку розмарина.
— Вот вам вертел, — небрежно бросил он.
— Как это тебе удалось? — изумился Початок.
— Так и удалось! Захватил его после смертельной дуэли.
— С кем же ты дрался? — спросил Недород.
— С одним рыцарем.
— О, да ты ранен, черт побери! — воскликнул Початок.
— Еще бы, у него руки были длиной метра в два. Но я оказался более ловким и проткнул врага насквозь!
— А если его найдут? — испуганно сказал Недород.
— Я его закопал. Рыцаря не оставляют на съедение воронам. Таков наш кодекс чести!
Початок и Недород впервые посмотрели на Тысячемуха с восхищением. Ведь он убил на дуэли рыцаря, принес им вертел и даже веточку розмарина.
Друзья дружно принялись за работу. Первым делом они воткнули в землю крепкий раздвоенный сук и положили на него вертел. Затем снизу подгребли сухие ветки и куски ствола. Тысячемух втянул носом воздух — ему уже казалось, что он слышит изумительный запах жаркого. Недород не переставал облизываться. А Початок, зажмурившись, старательно прожевывал воображаемое мясо.
Наконец костер был готов. Осталось только его поджечь. Трое друзей выбрались из низинки и взобрались на песчаную дюну, с которой видна отмель, где они закопали льва.
Тысячемух растерянно огляделся вокруг.
— Послушайте, лев не там. Он должен быть в другом месте, — объявил он.
— В каком? — не понял Початок.
— Ну, в другом, немного правее и немного левее.
— Друзья, главное — точность! — напомнил Недород.
— По-моему, прямо перед нами была волна, — сказал Початок.
— Но в море сотни, тысячи волн! — воскликнул Тысячемух.
— Знаю, но та волна была самой большой.
— Оставь в покое волны. Давайте начнем поиски с коня, — предложил Тысячемух.
— С какого еще коня? — удивился Недород.
— С коня рыцаря.
— Не лучше ли начать со льва? — заметил Початок. — Мы ведь ищем льва, а не коня!
— Со временем найдем и льва! — ответил Тысячемух.
— Значит, мы его потеряли? — испуганно спросил Недород.
— Помолчи ты! — приказал ему Тысячемух. — И вообще, спокойствие. С какой стороны прискакал рыцарь?
— Тот, который искал льва? — спросил Недород.
— Да, тот самый.
— Вот с этой.
— Нет, туда он ускакал, — возразил Початок Недороду.
— Это не так и важно, — сказал Тысячемух. — Давайте поищем следы коня.
— Вот они! — радостно воскликнул Недород.
— Теперь пойдем по следам до того места, где конь остановился, — сказал Тысячемух.
Трое друзей, идя по следам на песке, скорее, правда, напоминавшим следы краба, добрались до самого берега и по уши вошли в воду.
— Э, так мы утонем! — воскликнул Початок. — Вернемся, пока не поздно, назад!
— Не понимаю, что со львом могло случиться! — сокрушенно развел руками Тысячемух.
— От лошадиных следов толку мало. Надо найти следы льва, — сказал Недород.
— Верно, нужно найти львиные следы, — согласился с Недородом Початок.
— А какие у льва следы? — спросил Недород.
— Откуда я знаю какие! — сердито сказал Тысячемух.
— Жаль. А то вот я нашел следы с тремя хвостиками, — сказал Недород.
— Это птичьи следы. И они здесь ни при чем, — отозвался Початок.
Тысячемух вдавил в песок пять растопыренных пальцев руки.
— Видите, следы льва должны быть примерно такими.
Но Початок возразил, что львиные следы другие. Тогда Тысячемух вдавил пять пальцев ноги. Тут уже Недород сказал, что это скорее следы человека. Тогда Тысячемух сжал пальцы руки в кулак и вдавил его в песок. Он позвал Початка и Недорода и объявил им, что вот это уж точно львиные следы. Початок и Недород внимательно изучили отпечатки кулака и стали искать вокруг похожие следы.
Внезапно Недород крикнул:
— Друзья, он проходил здесь!
— А тут он лег спать, — сказал Початок. — Море было от льва справа и, значит, от нас — слева.
— Нет, море было от нас справа, — возразил ему Недород.
— Во всяком случае, мы были от льва на расстоянии шагов двадцати, — с умным видом объявил Тысячемух. — Все очень просто. Идите за мной, я буду львом. Раз, два, три, четыре, пять, шесть…
— Где ты научился считать? — удивился Початок.
— Не мешай, не то собьюсь. Семь, восемь, десять… пятнадцать… двадцать. Вот, лев лежит здесь!
— Ты уверен? — усомнился Недород.
— Ручаюсь головой, — ответил Тысячемух.
Трое друзей стали разрывать землю, чтобы выкопать льва. Но накопали лишь гору песка.
— Значит, лев лежит немного правее, — сказал Тысячемух.
Друзья принялись рыть правее. Вытащили ракушку, обломок дерева, но льва не было.
Тысячемух, Початок и Недород не пали духом. Ведь на таком длинном песчаном берегу не мудрено и ошибиться. Тут большое терпение требуется.
Они стали рыть дальше, вырыли одну яму, потом другую, но так ничего и не нашли.
Но не мог же лев убежать, мертвые не убегают. Трое друзей решили рыть ямы каждый отдельно. Теперь они вместо одной выроют три ямы, и льву от них никуда не деться.
Зашло солнце, чтоб ему пусто было, и стало совсем темно. Хорошо еще, что на небе появилась луна. Теперь они могли рыть ямы всю ночь напролет.
ТЬМА ЯМ НА РАССВЕТЕ
На рассвете берег был весь изрыт. Тысячемух, Початок и Недород копали целую ночь. Они то теряли друг друга из вида, то снова находили, а когда совсем выбились из сил, немного поспали.
Солнце уже стояло высоко в небе, а Тысячемух по-прежнему рыл яму. Недород начал копать на новом месте, его качало от усталости. Наконец Тысячемух вылез из своей ямы, голова его упала на грудь, глаза закрылись. Он с трудом их разлепил, осмотрелся вокруг. Увидел рядом Початка, но вот Недорода не увидел.
— Куда девался Недород? — спросил он у Початка.
— Не знаю.
Они стали заглядывать в уже выкопанные ямы, звать Недорода, тот не откликался. Может, он заснул в яме? Они обшарили все ямы до единой, но Недорода так и не отыскали.