– Понятно, – сказал Семен. – Так все же – где мне лучше в лес войти, чтобы к болоту выйти?
Ребята переглянулись друг с другом, девчонка закатила глаза.
– Да зачем вам туда идти? Грибов и на трассе купить можно.
– Лисичек? – улыбнулся Семен. – Червивых?
– Ну хоть и их. – Пацан вздохнул и обернулся лицом в сторону леса. – Короче, если по вот этой дороге, то это в сад колхозный бывший выйдете. Там грибов нет, там только яблоки, но они сейчас кислые. Вам надо двинуть вверх, по склону, там сначала по полю, но потом на колею выйдете. Направо дойдете к асфальту, и по нему можно будет обратно в Жданово прийти, только это долго. А если налево двинете – то там к просеке выйдете, по которой провода идут. На ту сторону перейдете – там бор уже будет, там малина даже есть. Можно по просеке этот бор обойти, а можно прямо через него пролезть, там километр где-то, а прямо уже за этим бором, там уже…
– Цапа, – сказал Волька, и все повернулись к нему.
– Болото? – уточнил Семен.
Ребята кивнули.
– Ну да, там уже болото начинается.
– А откуда вы знаете это, если туда не ходите? – спросил Семен.
– Так мы ходим, – сказала девчонка, и остальные закивали. – Только с народом ходим, человек по восемь, когда голубика пойдет или черника. Когда много народу – не заблудишься ведь.
– Ну понятно. – Семен поднял ведро, накинул дужку на руку и двинулся в сторону леса. – Спасибо, ребят! Пойду и я погляжу на вашего Дьявола, или там смерть, или, если повезет, – на ведьмочек…
– Цапа. – Волька вдруг поднял голову и посмотрел прямо на него. – Цап-цап. – Его ладошка вытянулась в сторону лица Семена, пальцы зашлепали друг по другу. – Цап-цап!
– Ого! – Девчонка подошла к Вольке, но тот уже вновь опустил глаза. – Эк его на жаре двигать начало! Волька! Ау! Ты бошку окунуть в воду не хочешь, а то напекло небось!
– Не-е-е, – твердо сказал Волька и замотал головой. – Не надо в воду. Не пойду.
– Брось, гиблое дело, его в воду силком не затянешь. – Чернявый полез обратно на дамбу. – Прощевай, дядька! Берегись дьяволов!
И они втроем, хохоча и толкаясь, побежали к краю дамбы и бухнулись в темную парную воду.
Семен, сбивая дыхание, тяжело шагал вверх по склону, переступая через кротовьи рытвины и улыбаясь звучащим позади него ребячьим выкрикам. Остановившись на самом верху, он кинул взгляд на плотину – и вздрогнул.
Волька стоял, подняв голову в его сторону, – и смотрел прямо на Семена. Его поднятая рука шевелилась в воздухе, раз за разом сжимаясь в пустоте; губы дурачка шевелились.
Семен был слишком далеко, чтобы разобрать слова, но он и так догадался, что именно говорил ему вслед Волька.
– Цап-цап, – пробормотал Семен и снова вздрогнул. Слова эти показались теперь угрожающими. Семен помотал головой, отвернулся от плотины и быстрым шагом направился по указанному ребятами пути.
За его спиной Волька опустил руки, сел на землю и, обхватив колени руками в бородавках, стал смотреть в сторону леса.
4. Болото
До просеки Семен дошагал довольно быстро, а вот в начавшемся за ней сосновом бору темп ему пришлось сбавить. Места здесь были ненахоженные, а обещанный ребятами малинник оказался скорее проблемой, чем подспорьем. На сухих колючих зарослях кустов, встречающихся на каждом шагу, краснели старые пожухлые ягоды. Семен съел парочку – и, выплюнув какую-то мошку, прятавшуюся внутри, решил больше не рисковать. Подняв руки, чтобы не обстрекаться о крапиву, которой, казалось, жара была нипочем, он стал пробираться через малинник, направляясь вглубь бора и не обращая больше внимания на плохонькую малину. Он пришел за грибами и на горсть пожухлых ягод размениваться не хотел.
Как бы ни было сложно шагать, но один явный плюс у леса все-таки был – внутри него было гораздо свежее и прохладнее, чем под жарким летним солнцем. Семен достал из ведра старую бейсболку «Квиксильвер» и натянул ее на стриженую голову. В лицо мягко ткнулась паутина, невидимой рваной тканью защекотала шею. Семен смахнул ее с лица, достал компас и отметил направление пути. Затем глянул на солнце, видневшееся меж ветвей. До заката оставалось еще примерно часа четыре. Семен засек время, убрал компас обратно в карман, где шелестели протеиновые батончики, – и стал углубляться в сосновый лес, стараясь двигаться прямо перпендикулярно оставшейся за спиной просеке.