О смерти Людовика Благочестивого никто не пожалел. наборот, она казалась, скорее, желанной. Братья, наконец, получили возможность выяснить отношения между собой. Следующие три года были наполнены беспрерывной борьбой за отцовское наследство. Этот период так и вошел историю под названием «война братьев». Из-за бесконечных разделов предшествующего царствования она оказалась неизбежной. Баварский король Людовик, который с 833 года назывался «rex in orientali Francia», притязал на все праворейнские земли империи. Но, по Вормскому договору 839 года, он не получил ничего. В свою очередь, раздел 833 года мало устраивал Карла. Что касается Лотаря, то для него самым приемлемым вариантом оставалось «Ordinatio imperii», которое, кстати сказать, формально отменено не было. лучшем случае он готов был оставить Людовику Баварию, а Карлу Аквитанию, на которую, в свою очередь, притязал их племянник, Пипин II. Так что, рано или поздно, столкновение должно было произойти.
Узнав о смерти отца, Лотарь пересек Альпы и в Страсбурге и Вормсе принял присягу от многих светских сеньоров не только из той части земель, что была ему уступлена в 839 году, но и из части, доставшейся Карлу. Затем, собрав верных людей, он двинулся во владения Людовика, в сущности, еще следуя договору 839 года и обещанию, данному отцу. Однако у Франкфурта он неожиданно натолкнулся на Людовика, стоявшего там с большим войском. Битва не состоялась. Братья заключили трехмесячное перемирие, после чего Лотарь отправился на запад. Совершив глубокий рейд во владения Карла, император заставил его отказаться от решения 839 года и удовольствоваться Аквитанией, Орлеаном и десятью графствами. Лотарь, таким образом, готов был уступить ему расширенное Аквитанское королевство и не более того.
В 840 году Лотарь находился на вершине своего могущества. В его руках были сосредоточены огромные ресурсы, используя которые он успешно переманивал на свою сторону вассалов братьев. Показательно, что в одиночку ни Людовик, ни Карл против него воевать не решались. Однако вскоре они вступили в союз и обещали друг другу взаимную поддержку. Открытое столкновение произошло 25 июня 841 года у Фонтенуа-ан-Пюизе. Битва была жестокой. По словам хрониста, пало около сорока тысяч человек. Но, что никак невозможно подсчитать, так это ее моральное и психологическое воздействие на современников. Господь отвернулся от счастливого народа франков и брат восстал на брата, а христиане убивали друг друга сотнями. В кровавой сече Людовик и Карл победили. Сразу же после сражения они принялись хоронить убитых, всех без разбора, своих и чужих, верных и изменников. Чтобы как-то снять напряжение, царившее в войсках, и добиться морального оправдания содеянного, братья обратились к епископам. И те в конце концов объявили битву ни чем иным, как судом божьим, а победу в ней — наградой правым, т.е. Карлу и Людовику.
Тем временем Лотарь отступил к Аахену, вновь собрал войско и решил разбить братьев по одиночке. В августе и сентябре 841 года он совершил не очень успешные, впрочем, походы против Карла и Людовика, а затем снова возвратился в Аахен. А братья... Братья пошли ва-банк. 14 февраля 842 года в Страсбурге они скрепили свой союз клятвами, произнесенными перед войсками Людовиком на романском, Карлом на тевтонском языке. После этого они двинулись на Аахен и принудили Лотаря к бегству. Там же они поделили между собой империю. К сожалению, остается только догадываться, как — договор не сохранился. Понимая безвыходность положения, Лотарь сам пошел на мирные переговоры. 15 июня 842 года братья встретились и договорились о равном разделении империи, что после битвы при Фонтенуа можно расценивать как большой дипломатический успех Лотаря. Для выработки договора была создана комиссия в составе 120 человек. Однако дело затянулось, так как никто не представлял себе истинных размеров государства. И только после длительных совещаний, в августе 843 года в Вердене империя была поделена между братьями. Какие принципы легли в основу раздела? Очевидно, что каждый из братьев получил значительную часть исконных земель франкской династии: Лотарь между Льежем и Аахеном, Людовик между Франкфуртом и Вормсом, Карл между Ланом и Парижем. Кроме того, примерно равным было количество епископств и графств, отошедших к каждому из братьев. В общих чертах, видимо, учли богатства и владения светских магнатов. Несомненно, влияние на верденское решение оказали этнические и языковые различия: Западно-франкское королевство включало земли, население которых говорило на романском диалекте; Восточно-франкское королевство образовывало регион, где господствовал тевтонский язык; население срединного королевства говорило на смешанном романо-германском языке. Лотарь сохранил за собой титул императора, хотя тот и был сугубо номинальным и личным, однако это укрепило позиции старшего брата. Искусственность срединного королевства Лотаря, о которой так много говорили историки, видимо, не казалась таковой людям IX века. В руках Лотаря были Рим и, конечно, Аахен — сокровищница имперского величия Каролингов. Кроме того, земли срединного королевства (Фрисландия, Франкия между Шельдой, Маасом и Рейном, Бургундия между Соной, Роной и Альпами, Прованс и Италия) группировались вокруг больших римских дорог, примыкавших к водной системе Роны и Рейна, которые вели из Марселя и Милана в Кельн и устье Рейна, и дальше по Рейну, Маасу и Шельде во Фрисландию, что определяло экономическую и стратегическую значимость этого региона. И потом, только находясь между Людовиком и Карлом, Лотарь мог рассчитывать, что его контроль над ними будет эффективным.