Книгун намеревался организовать экспедицию на крайний юго-запад, где, по его сведениям, находились невероятные запасы древних чертежей и иных конструкторских документов, а также подробных и точных карт.
В здании архива собрался Большой совет. Конечно, такой клад, если его удастся обнаружить, будет стоить потраченных сил и оправдает риск. Слухи о хранилище были известны давно, в некоторых версиях место указывалось совсем недалеко от архива-цитадели — в подвалах бывшего НПО «Торий», до которого в мирное далекое время можно было просто прогуляться с собакой. Любимой легендой о прошлом у донкихотов была как раз та, что повествовала о временах, когда с собаками ходили по вечерам просто гулять в парк, где светили электрические фонари.
Вылазку в район «Тория» архивные донкихоты замышляли давно, однако его территорией издавна владела банда, состоявшая из потомков научных работников закрытого предприятия, которая славилась коварством ловушек и хитроумной организацией обороны и нападения. А также безжалостностью, которая, по их словам, и была идеологическим коньком, топчущим задохликов из пятой колонны потенциальных мародеров и философов.
— На фиг, — был обычный вердикт, — у нас сил не хватит, чтобы здесь оставить хороший отряд для обороны, а раз так, они на наши тылы и набигут!
— Запросто! — кивал местный сантехник дядя Вася, бывший постоянным и почетным членом редсовета (почему ред — никто не помнил, но так было принято). — Помнишь, как туда из газпрома ходили? И их перебили, и склад захватили. А склад-то с кондитеркой…
Существовал ли на самом деле склад с кондитеркой, Иван не знал, хотя… вполне возможно. Чуть южнее архива когда-то вроде бы стоял могучий пищевой комбинат, владевший огромными землями. Необозримы были его цеха, где выпекались изысканные торты, и глубоки подвалы, где, как гласили легенды, можно было найти даже цитрусовую эссенцию на спирту.
Что это такое, никто не знал, но все соглашались — нечто очень ценное. А может, и целебное. И очень необходимое в хозяйстве и сексе…
Подход к подвалам комбината искали в туннеле метро, но пока не обнаружили.
— А что скажешь, дядя Вася, за кольцо стоит идти?
— Это в какую именно сторону? — Сантехник недоверчиво воззрился на гостя.
Тот свою карту не принес — оно и понятно, — но на вопросы отвечал охотно. Хоть и немногословно.
Выслушав его, Иван подытожил:
— Значит, где-то за развязкой… По земле придется идти приличный кусок. Плохо…
И замолк многозначительно, успев пнуть другого донкихота, прежде чем тот успел сказать о глубоком овраге, идущем в нужном направлении.
Поход по поверхности земли стоил намного дороже, чем рейд по проверенным коммуникациям. А поскольку прямо по маршруту находилась неисследованная промзона, в которой могли попасться как ценные для сиюминутного выживания находки, так и встретиться крайне недружелюбные существа, цену запросили такую, что книгун аж крякнул от утерянного в сей миг гуманизму…
Торговались долго и упорно, наконец ударили по рукам.
Свистнуть на дорожку
— У вас есть справка, что вы несъедобны?
— Да, вот она.
— Значит, вы — съедобны. Потому что только съедобные думают о всяких справках. Для остальных вопросы санэпидстанции не актуальны.
— Ну что, Джулик, завтра нам повезет?
С этими словами Иван, закончив укладывать в котомку необходимые вещи, привычно погладил своего верного четвероногого товарища. Пес вербально не ответил, но хвостом завилял энергично. И вдруг напрягся, заметив кого-то в дверях, но вскоре успокоился. Книгун, конечно, кто же еще.
Иван мог бы оставить хитроумца на постоялом дворе, но предпочел захватить с собой на псарню. Собак не обманешь, злоумышленника почуют сразу, а уж там как повезет ему… Но на нового клиента псы отреагировали относительно спокойно. Ну, если говорить точно, то скажем, с умеренным раздражением — как на легкую помеху, отвлекающую от грызения костей и сладкого сна, но, в целом, шагающего куда-то по своим делам.
Однако тот однократным созерцанием не ограничился, снова замаячил в дверях.
— Тебе чего, книгун? — обернулся Иван. — Отдыхал бы. Как будет пора выходить, я парнишку за тобой пришлю. А выслеживать здесь нечего. И не надо. Здоровье, сколько бы ни врали лекари, не купишь…
Книгун вздохнул:
— Да я так, без тайного умысла. Чего-то беспокойно мне… Это вот и есть книгоискака?
— Тебе схрон искать или пса рассматривать? А то говорили же тебе, и книгоискака кого хошь загрызет, буде потребуется. Не мельтеши под ногами. И мохнатым, и нам спокойнее будет…
Если у книгуна и были сомнения в том, что собака — лучший компаньон в опасном деле, то при одном взгляде на Джулика они были обязаны исчезнуть: пес был более чем внушительный. Но всё же на книгуна откровенно не рычал. Поэтому Иван счел, что клиент скорее честный. Но и это не всегда удача — а вдруг дерганый или, хуже того, — чересчур отважный? Такой всех под опасность подставить может. Или начнет справедливость в неположенном месте разводить…
— А какая тут местность благодатная, — заговорил тем временем так и не ушедший в отведенную ему каморку книгун. — Совсем немножко усилий приложить, и целый район будет, настоящий.
— Тебе-то что за забота?
— Ну как же? Вот гляжу и думаю, что если даже при всей нашей бедности и безобразии такое возможно, то, если хоть какую базу материальную обеспечить да механизмы восстановить, можно и города возрождать. Мечта у меня такая, ты уж не серчай, что надоедаю. Должна же быть у человека мечта, а?
— Не до мечтаний теперь, — устало отмахнулся Иван. — Иди отдыхай, пока можно.
— Но ведь и у тебя заветная мечта есть, правда? Да ты не говори, я в душу не лезу. Но ведь есть?..
«Есть, — подумал Иван. — Домой хочу. Дом родной увидеть. По лестницам замка фамильного пробежаться, как в детстве… и шарики из цветного стекла, которые в саду спрятал, найти…»
Вслух он ничего не сказал. И даже встревожился — болтливый книгун попался, нервный.
Но, с другой стороны, спокойны ныне лишь дураки, а что нервный, то неудивительно, идти маленькой такой компанией в ничейные, а то и вовсе чужие земли — это тебе не дачку оборонять двумя катапультами да совместно с соседями биться супротив мародерского молодняка с рогатками. И ни на одной дачке не водится таких ценностей, которые привлекут злодейски серьезных людей и нелюдей. А вот стратегический схрон с книжной продукцией, вдобавок не просто былыми неликвидами, а специально, если верить сведениям книгуна, подобранная библиотека на случай большой катастрофы, — это да, ради этого и бригаду зомби-гастарбайтеров нанять не жалко. Окупится! Или сговориться со знаменитыми метрокрысами, оставшимися без работы и десертов после того, как перестали ходить подземные поезда, а станции — регулярно заполняться потенциальным крысорасходным человеческим материалом.
Умение договариваться с крысами всегда было в большой цене в человеческом обществе.
— …И тогда мы решили, что это чересчур много — целую гору золота за ту шайку крысиных отродьев, которых он выманил своей дудкой из города. Мы посмеялись над ним и предложили горе-крысолову убираться прочь. И вскоре он ушел. Но то, что говорится в сплетнях соседей, — не верно. Крысолов вовсе не уводил из Гаммельна детей в сказочную гору. Он покинул город, пьяно пошатываясь, в одиночку, и лишь грязно выругался на прощанье…
— Раз вы Крысолову не платили, то он нас не интересует. А вот остальное — даже очень…
— Ну я же вам объяснил — вначале в Гаммельне появились крысы, потом Крысолов, потом — снова — крысы. Поэтому, уважаемые господа из налоговой полиции, повторяю еще раз — городские годовые отчеты за последние пятьдесят лет съели крысы. Посудите сами — если бы заплатили тогда Крысолову, что могли бы предложить вам сейчас?..