Он развернул ветхую, рассыпавшуюся под пальцами материю и долго рассматривал находку, не в силах понять, что же это такое и зачем нужно было так тщательно прятать сей предмет. Более всего он походил на столовую лопатку, которой на немногочисленных пиршествах в конференц-зале бывшего архива, то есть теперь в штаб-квартире архивных, раскладывали по тарелкам культовые блюда постцифрового мира — тушеные грибы и куски свиного пирога. Или что-то на сие похожее внешне.
Но найденная сейчас штуковина была не в пример больше и внушительнее, из узорчатого металла с густым золотым отливом. Рукоять была резная, темного дерева, но изрядно потертая, удалось разглядеть лишь единственное ее украшение — едва намеченные три то ли собачьих, то ли волчьих головы. И, главное — найденный предмет в рот явно не пролезал. Разве что к ранее упомянутому великану. Или титану с древней драки.
За шторкой в еще не осмотренной комнате раздался скрежещущий звук, Иван с Джуликом привычно изготовились к неприятностям. Звук продолжился, и в придачу послышался ноне непринятый в нашем культурном обществе мат. Заинтригованный Иван отогнул шторку и увидел Мерлина, точнее — его часть, которая пыталась выбраться из устройства, прежде называемого «одноместным лифтом», и забрать с собой из него и вторую часть Мерлина.
— Здорово, отец! — радостно поприветствовал Мерлина Иван. Теперь уж тому придется на вопросы ответить — заднее свое место в лифте же не бросишь. — Помощь нужна?
— Ты особливо не выпендривайся и на техполомку не рассчитывай. Я наперед знаю, что сломается, поэтому кустик для вас и оставил, чтобы зашли и помогли. Так что принимайся за дело, только створки-двери не покорежь.
Но первая попытка извлечения мудреца не удалась. И тогда на помощь Ивану пришел Тим. Два героя-труженика (книгун в то время шлялся в другой комнате), напевая песню «Вышел в степь донецкую Мерлин или кто», смогли, не повреждая целостности оболочки, вытащить его наружу.
Отдышавшись, Мерлин изобразил из себя радушного хозяина и согласился ответить на пару вопросов. Конечно, по славной традиции просили ответить на три вопроса, но третий вопрос был «откачен» — т. е. пошел как бы в карман хозяину за ответ на остальные вопросы, в которых, как сказал Мерлин, будет «обналичена» Истина.
Первый вопрос задал, угробив попусту, сгоряча, Тим.
— А ты правда тот самый Мерлин? Ну, из мультфильма прежнего? От лорда Диснея? Приятель самого короля Артура? Того, у которого Ножик в камне застрял, а вокруг все сволочи насмехались…
— А что, не похож? Ну, извините, без спецодежды. Вот, за валенками своими пришел. Что там у тебя? А, мастерок! Ну раз нашел, значит… В общем, себе оставь, вещь хорошая, пригодится.
— Так это что? — вырвался второй вопрос у Тима.
— Сказано же тебе — мастерок! Орудие труда Мастера Каменщика. Символически предназначен для распространения связующего цемента братской любви ради завершения строительства великого здания франкмасонства шапочным камнем[11].
— Что за камень такой? Никогда не слышал.
— Это Камень, с которого ворогов закидывали шапками! А потом уж начинались собственно боевые действия. Или не начинались… Понимаешь?
— В случае удачного попадания шапкой по шапке вражескому начальству.
— Вот! Сообразительный ты, оказывается. Значит, и с остальным разберешься. В общем, некогда мне тут с тобой, я только за валенками заскочил. А с мастерком осторожнее! И вообще, я как честный провидец на обещанные два вопроса ответил. И даже на половину третьего.
— Опять загадками говоришь? Нет, чтоб инструкцию дать или благостное совещание устроить? Мастерок чего, только по любви и функционирует?
— Да нет, на случай, когда одной братской любви недостаточно, у него один край заточен остро.
Иван осмотрел мастерок, убедился, что Мерлин не врет, и торопливо заговорил:
— Послушай, уважаемый, ты бы показал, как с ним обращаться! А то вдруг вороги, а как тот камень от других отличить, я не знаю…
— Книжки нашел, а читать лень?
— Некогда… — признался Иван. — И неожиданно для себя вымолвил уже позабытое: — Новый бизнес-процесс налаживаю.
Неизвестно, что на сие ответил бы Мерлин, да у того в сей миг в кармане что-то загрохало-заквакало, он достал оттудова старинный будильник с кукушкой и произнес:
— Ну мне пора на процедуры, — полез обратно в лифт, запустив в Ивана небольшим стальным шариком, — разбирайся, а добро в сем моем приюте не трогай! Теперь я за тебя спокоен, валенки забрал, ухожу.
Шарик попал точно по ребрам, породив синяк и боль.
— Ты что, рехнулся? — заорал не ожидавший сего Иван. — Крышу Временем снесло?
Но Мерлин уже уехал. Бок болел. Ну старикашка, у него и впрямь силы, как у молодого и резвого. Да он и не старик вовсе… Лишь притворяется бородатым беспомощным дедушкой… Но где Джулик, он же всегда при малейшем подозрении кидается на помощь?! Или у большей части живности, как прежние легенды гутарют, с Мерлином был заключен договор о союзе и взаимопомощи?
Ошалевший Иван посмотрел на Джулика — пес продолжал вилять хвостом, ухмыляясь во всю пасть, — и побрел вниз по лестнице. Пес застучал когтями следом.
— Что стряслось? — спросил книгун. — На тебе лица нет!
— Да вот, нашел такую штуку. Мерлина видел.
— И что?
— Чуть ребро мне не сломал он, вот что! И сказал, что это очень важная штука. Не знаю, насколько. Но камень рубить можно.
— Лучше бы меч… — вздохнул Тим.
— Махать мечом может любой дурак, — донесся издалека скрипучий голос.
А потом голоса загомонили наперебой и разные:
— Чтобы почувствовать настоящий удар, надо бить по-настоящему!
— Это не топор! Клинок не должен застревать в дереве!
— Что прыгаешь, ты же не лягушка! Поскользнешься — живо к предкам отправишься. Враг ждать не станет! И про шарик стальной не забудь!
Тим с Иваном переглянулись. Голоса не сопровождались явлениями призраков, и поэтому теоретически на них можно было наплевать. А можно было извлечь ценный опыт. Ну, по крайней мере в отношении брошенного в Ивана шарика. После недолгих поисков он нашелся и был надежно угнезден во внутреннем Ивановом кармане.
Голоса заодно посоветовали (злобно попеняв на бескультурие), узнать о пути к счастью личному, но конкретному (это для Тима), и тайнах нераспутанного (или нераспутного — трудно сразу было в сие въехать) менеджмента новых поселений в условиях полного отсутствия электронного контроля над производителями и потреблянтами (для книгуна).
К чести незримых советчиков, можно было отметить, что сие слушали Тим и книгун, слегка раскрыв рты и мысленно мотая несущуюся мудрость на свои потенциальные усы. Не иначе как в МВА (прежнее собрание хитроумцев) те ранее вещали.
А вот Ивану сии советчики ничего умного впаривать не стали, а лишь то, что надобно держаться родных корней, ибо где ты на свет появился, там Мать Сыра Земля в кооперации с местной администрацией тебе и сюрприз преподаст. Или вручит. Тут конкретикой не пахло.
Потом троица попыталась исполнить настоятельную рекомендацию Мерлина — отыскать ответы в найденных книгах. Но нигде не говорилось о легендарном мастерке, тем более не было примеров, чтобы мастеркам давали имена собственные. Вот о мечах можно было, не выходя отсюда, набрать материалов на три диссертации… «Согласно обычаю будущий герой воспитывался в чужой семье. А в юности однажды услышал предсказание, что тот, кто в этот день возьмется за оружие, проживет недолго, но зато успеет совершить великие подвиги и обрести вечную славу. Пока юноша размышлял, где бы ему немедленно найти всё необходимое — страха перед краткостью земного пути у него даже близко не возникло, лишь бы слава его пережила! — перед ним явился некий страшный зверь с мечом в передних лапах и сказал человеческим голосом: «Возьми!» Герой повиновался, и зверь тотчас исчез».