— А у нас они человека не боятся, — сказал кто-то из местных, — даже с рук едят при случае. Но у нас места такие. Здесь белые грибы собирают килограммами, а на опушке леса можно запросто встретить лося, кабана, даже медведи на поля заходят. Однажды даже йети с дипломатом и в костюме видели. Не считая нечеловекоподобных инопланетян.
— Пасутся все, что ли?
— На овес приходят. А гуси здесь с давних пор гнездятся. Я тогда еще мальчишкой был, нас учитель привел посмотреть.
— Господа! А ведь есть даже праздник такой! Называется День мигрирующих птиц! Их же охранять надо! И подписана Международная конвенция по охране перелетных птиц в местах их зимовки, гнездования, а также во время долгих перелетов.
— Вы, дамочка, абсолютно правы. Но людям-то по делам летать надо! У меня большой цивилизованный курятник в соседней области и прекрасный свинарник с чудо-свиньями в пятистах километрах отсюда! Я не могу не навещать их хотя бы раз в неделю! И как мне не летать к милым зверюшкам, источнику моего финансового благополучия? А тут ваши дикие клинья по небу шныряют! В самолеты попадают, на аэродромы пикируют! Так что давайте подписывайте конвенцию по защите перелетных пассажиров. Побыстрее и без увеличения стоимости авиабилетов.
Пока народ тихо, еще без кулачного боя сводил счеты друг с другом, Фауст с Гретой пошли к птичкам, которых действительно было видимо-невидимо.
— Какие они симпатичные!
— И сколько их сейчас? — спросил Фауст, чтобы поддержать разговор.
— Да в прошлом году тысяч семнадцать насчитали примерно, — ответил один из зрителей.
— Ого, — одобрительно отозвалась Грета. — Впечатляет!
Масса птиц на низких обширных берегах была похожа на грандиозное серое покрывало, непрерывно колеблемое ветром.
В дальнейшем разговоре с местными жителями Иоганн-Альберт выяснил, что дорогу все-таки можно срезать по боковому проезду.
— Если не испугаетесь…
— А что там опасного?
— Там путь может быть затоплен — приготовьтесь ехать по колено в воде.
— Ага, и это если сидеть на крыше, — съязвила Грета. И обернувшись к Иоганну-Альберту, пояснила: — Меня однажды заманили на такой трофи-рейд по бездорожью…
— И такое бывает, милая фройляйн, — не моргнув глазом, отозвался профессорского вида старичок. — Жизнь полна гадостей, которые мы принимаем за радости.
— Больше там нечего опасаться? — поинтересовался Фауст.
— Там есть развалины, и о них сложены довольно мрачные легенды.
— Есть практические подтверждения?
— Не фиксировал. Да я шучу, молодой человек, шучу! Подумаешь, что вам — мимо старых камней проехать! Они еще никого не укусили.
— Кусающиеся старые камни, — размеренно произнесла Грета. — Так и запишем. Где блокнот? Записывай.
— Вы фольклор собираете?
— Обычно мы в него вляпываемся. Сами того не желая.
— Ага! Как говорил один мой старинный приятель, жил бы я себе тихо и скромно, так вы в легенду тащите…
— Примерно так. Чудеса тоже нуждаются в жертвах и кормежке…
Дошли до машины, уселись, поехали. Миновали городок, нашли грунтовку, свернули. И тут же пришлось остановиться, пропуская стадо коров. Грета, быстро потеряв терпение, высунулась в окно и закричала:
— Ну, быстрее, мать вашу, быстрее!
Рыжая корова задумчиво оглянулась на рыжую девушку и потопала дальше с прежней неторопливостью. Грета откинулась на спинку сиденья и негодующе покачала головой. Оставалось ждать.
— О, прошли скоты проклятые, можно ехать! — Конечно, говяжьи бифштексы — просто прелесть, но их трудно оценить, видя перед собой упрямый первоисточник.
Путь лежал по берегу Птичьего озера под сводами величественной дубовой аллеи. Огромные древние деревья росли в два ряда с каждой стороны, широко раскинув могучие ветви. Дорога ушла вправо, но аллея вела прямо. Грета проехала по ней до конца и остановила машину неподалеку от груды замшелых каменных глыб, в которых, присмотревшись, можно было распознать остатки строения.
— Что здесь было? — спросил Фауст. — Чей-то замок?
Грета вытащила планшет, погрузилась во Всемирную паутину.
— Замок был маленький, но очень старый, имя владельцев не сохранилось. Зато… — она сделала эффектную паузу, — рядом была деревня, которую внезапно покинули жители. Легенда гласит, что они спасались от злой силы, поселившейся в этих развалинах. И связывают это угадай с кем?
— Да неужели с моим дедушкой? Умел же он во всё и всюду вляпываться.
— Вот именно!
Они устроились на отдых вблизи руин — на самом берегу озера. Где-то рядом навязчиво пели птички, легкий ветерок колыхал юбку Греты и навевал романтические настроения, свойственные молодым самцам-ученым здешней планетарной системы. Но вдруг…
— Машина, — прошептала Грета, указывая на дорогу.
— Нас не видно, машину тоже. Посмотрим, может, проедут.
Да, проехали, не остановились. Большой внедорожник, черно-оранжевой тигровой расцветки. В салоне четверо.
— А! — воскликнула Грета. — Это коварные газетчики за тобой охотятся, сенсацию ищут! Выслеживают твои поиски дедушкиных артефактов! Или ты уже успел что-то ценное похитить и это парни из Интерпола?
— Только собираюсь. Сообщницей будешь?
— Ну сначала получу документы на прапрапрабабушку. А что, у тебя даже сообщниц нет?
— Все пошли на опыты. Научные. Воспроизводство дедушкиных экспериментов. Но следов я, как и дедушка, не оставлял, и посему это папарацци.
Военной и прочих земных разведок младший пришелец Фауст не боялся, поскольку был уверен, что их руководство вряд ли конкретно в курсе его прибытия, но в целом — всё с ними должно быть согласовано, документы у него подлинные. И он де-факто находится под галактической юрисдикцией, и поэтому сомнительно, что его будут похищать и при помощи легендарного терморектального криптоанализатора («русского паяльника») узнавать великие космические тайны и структуру мирозданья. С таким же успехом это можно выпытать у любого писателя-фантаста, приехавшего на соответствующий конвент и повстречавшего закадычных друзей и врагов.
С другой стороны, практичность Тритермия означала, что он будет организовывать слежку за г-ном Фаустом, потому что тот и так неизбежно оставляет свои следы и пока скандален, но еще лоялен. Так что машина — не по его ведомству.
Снова увидели они эту машину почти в конце пути — на стоянке возле придорожного кафе мелькнули знакомые тигровые полоски. Грета яростно затормозила и спросила:
— У тебя хватит храбрости выяснить, кто там? Можешь сообщить, что у нас очень неудобная автомашина, поэтому мы будем заниматься сексом только вечером в гостинице, а сейчас снимать нечего.
— Неужели вечером?
— Нужно закрыть рот, чтобы не капали слюни. Это лишь военная хитрость. К тому же ты пока еще не продал свою душу ради меня.
— Это обязательное условие?
— Есть более привлекательные варианты? Или ты хочешь спросить об этом у наших преследователей?
Фауст еще подумал, не прихватить ли монтировку на «разведку боем», но решил не обострять воинственным видом переговоры. Впрочем, монтировка и не понадобилась. В полосатой машине ехал тот самый Дитмар, флегматичный крупный тип, назвавшийся Патриком, и некто бесцветный ночью на Брокене, а днем превратившийся в маленького сердитого фотографа. Они-де проезжали случайно мимо, но если сам Фауст поделится с ними любопытной информацией, то будут весьма признательны и представят его в наилучшем свете. На этом стороны вежливо и расстались.
— А где четвертый соглядатай? — спросила Грета, когда Фауст сообщил ей эту информацию и парочка вошла в кафе. — Ладно, у меня уже поплавок в горле. Закажи что-нибудь слопать, а я сейчас.
Она спешно удалилась в понятном направлении. Иоганн-Альберт отвлекся было на анализ сравнительных достоинств пиццы и лазаньи, но тут нехитрое придорожное строение содрогнулось от торопливых шагов. Мимо пробежал, испуганно оглядываясь, тот самый четвертый газетчик и с размаху врезался в стол, за которым сидели его товарищи, да так, что один из них выплеснул себе на штаны чашку с кофе, а другой поперхнулся пиццей, прибегнув к метким выражениям.