Инициатива отправления христианских миссионеров в Британию принадлежала Григорию Великому, занимавшему папский престол в 590-604 гг. Деятельность Григория во многом определила тот облик, который приняло христианство в раннесредневековой Европе.
В описываемый период политическое единство Европы под властью императорского Рима ушло в прошлое. Велись беспрерывные войны; общим явлением стал упадок образованности. Италии, разоренной войнами остготов, грозило завоевание лангобардов, и Григорию I пришлось заниматься обороной Рима. Однако именно в это время благодаря его усилиям понятие христианского мира, единства народов Европы под духовной властью римско-католической церкви стало обретать реальные очертания. При папе Григории Рим превратился в город Св. Петра; сам папа как преемник апостола утверждал свое право на главенство в христианском мире. При Григории I обращение в христианство варварских народов, расселившихся на территории Западной Римской империи, стало целенаправленной политикой церкви. Так в конце VI в. из арианства в католичество были обращены вестготы. Христианство проповедовалось язычникам Пиренейского полуострова. Лангобарды тоже приняли христианство по римскому образцу.
Еще до занятия папского престола Григорий вынашивал мысль об обращении в христианство народов Британии. Беда, рассказывая о Григории, приводил следующую историю: «Говорят, что однажды, когда только что прибывшие торговцы привезли на рынок множество товаров, и когда многие стекались их покупать, среди других пришел и сам Григорий. Среди прочего он увидел выставленных на продажу юношей, белых телом и красивых лицом, с прекрасными волосами. Заметив их, он спросил, как рассказывают, из какого места или страны они привезены. Ему ответили, что из острова Британия, чьи жители имеют такую наружность. Снова спросил, были ли островитяне христианами, или все еще были погружены в заблуждения. Ответили, что они — язычники. А он, испустив тяжелый вздох из глубины сердца, воскликнул: "Увы! Сколь горестно, что устроитель тьмы владеет людьми, столь светлыми ликом и что такая красота черт скрывает разум, лишенный вечной благодати!" И снова он вопрошал, каково было название того народа. Ответили, что они назывались англами. А он: "Хорошо, — говорит, — ибо имеют ангельский облик и им приличествует пребывать на небесах с ангелами. Как называется провинция, из которой их привезли? " Ему сказали, что она именовалась Дейра. А он говорит: "Хорошо. Дейра, от Божьего гнева спасенные и призванные к милосердию Христа. Как зовут короля их провинции?" Ответили, что его имя было "Аэлла". Он же, обыгрывая имя, молвил: "Аллилуйя! В этих краях должны петь хвалу Богу Творцу!"»[16]
Первоначально Григорий предполагал сам отправиться в Британию, но после избрания главой римской церкви ему пришлось отказаться от непосредственного участия в предпринимаемой экспедиции, (но не от руководства ею). План организации церкви у англосаксов, а также практические советы миссионерам Григорий I изложил позже в письме, отправленном в Британию в 601 г.
Для Беды Григорий был одним из самых почитаемых и любимых учителей. Его жизненный путь, рассказу о котором посвящена одна из глав "Церковной истории англов"[17] понимался англо-саксонским монахом как идеальный пример служении Богу. Григорий, согласно Беде, соединил созерцательную, аскетическую жизнь с деятельным подвижничеством учителя и проповедника: в его лице сочетался doctor, способный толковать тайны Писания, и pastor неустанно заботящийся о спасении людей[18]. У Беды описание его героев — Айдана, Кутберта — в значительной мере соотносилось с тем образцом, который автор усматривал в деяниях Григория[19].
Беда особенно подчеркивал неоценимую роль Григория Великого для спасения его народа: "своим усердием он обратил народ англов из власти Сатаны к вере Христовой"; его "мы по праву можем и должны называть нашим апостолом"[20]. В "Церковной истории англов" Беда приводил без сокращений и исправлений все известные ему письма Григория миссионерам в Британии и его послание королю Кента. Эти тексты стали для англо-саксонской церкви столь же важными, как и Послания Св. Павла для первых христиан[21].
Миссию в Британию возглавил священник монастыря Св. Андрея в Риме Августин. В 596 г. вместе с другими "богобоязненными монахами" он начал путешествие по Галлии. В 597 г. проповедники переправились из Галлии в Британию и высадились на острове Танет.
Первые шаги, предпринятые Августином по прибытии в Британию, принесли желаемый результат: от короля Кента Этельберта, к которому была обращена первая проповедь, миссионерами было получено "разрешение проповедовать всюду, строить новые церкви и восстанавливать старые"[22]. Вслед за этим в 601 г. последовало крещение самого Этельберта и нескольких тысяч его сподвижников и подданных. Кентербери, бывшее королевской резиденцией, было передано Августину; вскоре там были основаны церковь и монастырь Св. Петра и Павла, (впоследствии место погребения кентских королей и архиепископов).
21
В работе Д. Уайтлок приводится пример того, как в письме нортумбрийского аббата Эанвульфа Карлу Великому (773 г.) текст послания Григория к королю Кента предстает как канонический текст из Писания. См.: