Абхазия – небольшая многонациональная страна (около 300 тыс. жителей). Помимо абхазов, в ней проживают армяне, грузины, русские, греки, эстонцы, турки, поляки, евреи, немцы, представители других национальностей. Здесь мирно уживаются люди разных конфессий – православные, католики, мусульмане, протестанты, иудеи. Абхазы исповедуют различные верования: традиционную религию (язычество), православное христианство, суннитский ислам.
Первые упоминания об абхазах содержатся в ассирийской надписи XII в. до н.э. (надпись Тиглатпаласара I) под именем «абешла», в античных греко-римских источниках I–II вв. н.э. зафиксированы «апсилы» и «абасги». На их генетическую связь с абхазским народом указывают этнонимы «апсуа» (самоназвание абхазов), «абаза» (самоназвание абазин, родственных абхазам), «обезы» русских и «абхазы» грузинских летописей. Свою родину абхазы называют «Апсны».
Предки абхазов были одними из создателей мегалитической (дольмены, кромлехи) культуры на Западном Кавказе в III тысячелетии до н.э., а в начале I тысячелетия до н.э. – колхидско-кобанской металлургической провинции. В VIII–VII вв. до н.э. они освоили навыки производства и обработки железа, нашедшие яркое отражение и в героическом нартском эпосе абхазов в образе кузнеца Айнара.
В VII–VI вв. до н.э. через территорию Абхазии по меото-колхидской дороге в Переднюю Азию проходили скифы, часть из которых осела и смешалась с местным древнеабхазским населением. Уклад городской жизни (Диоскуриада – совр. Сухум; Гюэнос, или Гиэнос – совр. Очамчыра; Эшерское городище близ Сухума; Питиунт, или Питиус – совр. Пицунда), а вместе с ним и государственность на территорию Абхазии привнесли в первой половине VI в. до н.э. древние греки, связавшие затем местные окрестные общины в единую систему экономических отношений.
В первые века н.э. древнеабхазские племена были объединены в раннеклассовые образования (Абасгия, Апсилия, Санигия), которые являлись органической, хотя и периферийной, частью римско-византийского культурного мира. В прибрежных крепостях Питиунта, Себастополиса и Зиганиса стояли римские когорты, а в Египте находилась «Первая когорта абасгов». В VI—VIII вв. н.э. через Абхазию на Северный Кавказ проходили три ответвления «Великого шёлкового пути» – дороги через Абасгию, Апсилию и Мисиминию. Во II—VII вв. н.э. древнеабхазские племена создали самобытную «цебельдинскую культуру». В местных воинских захоронениях найдены самые ранние на территории бывшего СССР мечи III—IV вв. из дамасской стали.
По церковному преданию, первую христианскую проповедь предки абхазов услышали из уст апостолов Андрея Первозванного и Симона Кананита. В конце III–IV вв. в Питиунте образовалась первая на Кавказе христианская община, которую епископ Стратофил представлял на первом Вселенском церковном соборе в Никее в 325 г. Официально местное население приняло христианство в 30–50-ых гг. VI в. при императоре Юстиниане Великом. Первым пастырем у абасгов был Евфрат, у апсилов – Константин. В Константинополе существовала специальная школа, где обучались дети абасгов. В древнегрузинском источнике «Мученичество Або Тбилели» (VIII в.) прямо говорится о христолюбивой «стране Абхазия». К этому времени уже сформировалась единая абхазская феодальная народность.
В течение VIII–X вв. существовало Абхазское царство, первым царём которого был Леон II, сын дочери могущественного хазарского кагана и двоюродный брат императора Византии (оба они были внуками хазарского кагана, а их матери – родные сёстры). Благодаря этому счастливому обстоятельству, Абхазское царство получило тогда «международное признание». Являясь щитом от арабских нашествий, Абхазия присоединила всё Западное Закавказье. Царство достигло своего расцвета в X в. при царе Георгии II, который активно способствовал христианизации Алании (Осетии). В этот период в местной церковной архитектуре выделяется особая «абхазо-аланская» школа византийского зодчества.
Династия абхазских царей пресеклась по мужской линии со смертью бездетного Феодосия Слепого, и власть перешла к его племяннику Баграту III, Баграту II по абхазской царской династии Леонидов (978–1014), который унаследовал абхазский престол по материнской линии (абхазка по имени Гурандухт, сестра Феодосия). Баграт III составил генеалогическое древо абхазских царей, чтобы подчеркнуть свою связь именно с этой династией. С него началось формирование нового государства – «царства абхазов и картлийцев», которое ещё несколько столетий продолжало называться «Абхазским». В XIII столетии «царство абхазов и картлийцев» распадается.
В XIII–XV вв. Абхазия попала в сферу политико-экономического влияния Генуи, которая основала на Черноморском побережье Крыма и Кавказа ряд торговых факторий: Сан-Себастьян (Сухум) стал важным торгово-экономическим центром региона, в котором проживали люди разных народностей и конфессий. В XVI–XVIII вв. Абхазское княжество находилось под протекторатом султанской Турции. В этот период здесь получает распространение ислам суннитского толка.
С конца XVIII в., при владетеле Келешбее Чачба (Шервашидзе), Абхазское княжество вновь усилилось и с помощью флота контролировало Черноморское побережье от Анапы до Батума. В мае 1808 г. Келешбей был убит. Владетелем стал его старший сын Асланбей.
В июле 1810 г. русский военно-морской десант с боем взял Сухум-Кале. Законный владетельный князь Асланбей Чачба вынужден был оставить крепость. Прибрежная часть Абхазии, за исключением значительных территорий вольных горских обществ, присоединилась к России. На абхазский престол царские власти возвели своего ставленника Сефербея Чачба, который принял крещение и новое имя Георгий. Одной из отличительных черт Абхазского княжества являлось то, что, в отличие от Грузии, с вхождением в Россию оно не утеряло полностью своей государственности. С 1810 по 1864 гг., находясь в составе России, княжество сохраняло автономное управление, которое просуществовало дольше других на Кавказе. В 1864–1917 гг. Абхазия («Сухумский военный отдел», с 1883 г. «Сухумский округ») была подчинена царской администрации на Кавказе.
В XIX столетии Абхазия всё ещё занимала промежуточное положение между демократическими вольными обществами горцев Северо-Западного Кавказа и феодальной системой Грузии. Однако по духу общественного устройства она была теснее связана с черкесско-убыхским миром. В Абхазии не существовало феодальной собственности на землю, не было крепостного права, все категории крестьян являлись собственниками своей земли, а свободные общинники составляли 3/4 населения страны. В систему «горского феодализма» Абхазии крепко вжились элементы родоплеменного строя и языческих верований. Основой основ общественного устройства Абхазии была сельская община, которая объединяла все слои населения – высшие и низшие сословия – и была пропитана молочным родством («аталычество») феодалов с крестьянами. Тем самым смягчались и некоторые сословные противоречия.
В условиях хуторского землевладения пахотные наделы не являлись собственностью всей общины, а находились в посемейной или подворной собственности абхазов. Общими для всех и открытыми для пользования были только пастбища и леса. Хозяйство абхазов носило натурально-потребительский характер. Они занимались скотоводством, земледелием, виноделием, пчеловодством, обработкой кожи, древесины, гончарным и шорным делом, ткачеством, приготовлением пороха и др. Абхазы традиционно испытывали неприязнь к любым проявлениям товарно-денежных отношений, считая их позорными и унизительными для народа-воина.
В результате Кавказской войны и антиколониальных восстаний 1866 и 1877 гг. абхазы пережили этническую катастрофу. Более половины населения вынуждено было покинуть родину и стать беженцами (махаджирами) в Турции. В течение тридцати лет, с 1877 г. по 1907 г., абхазы за неоднократные возмущения и бунты считались в царской России «виновным населением». До 1864 г. однородная в этническом отношении страна во второй половине XIX в. подверглась колонизации не только со стороны русских, греческих, армянских, болгарских, немецких, эстонских и других новопоселенцев. Начиная с 70—80-х годов XIX в. из прилегающих районов Западной Грузии сюда хлынули представители картвельских народов, в основном мегрелы. Тогда же, в 1877 г., в газете «Тифлисский вестник» появляется программная статья грузинского общественного деятеля Якоба Гогебашвили. В ней, в частности, говорилось, что «мингрельцы должны явиться первыми заместителями выселившихся абхазцев». В результате стремительных процессов перемещения населения этнодемографическая ситуация в стране резко изменилась. Так, если в 1886 г. абхазы составляли 85,7% населения, то в 1897 г. – лишь 55,3%.