Однако Англия не являлась политически зависимой от Фландрии, как это обычно бывает со странами, производящими сырье, по отношению к странам индустриальным. Это отчасти обусловливалось внутренним положением Фландрии, политически ослабленной непрерывной борьбой между купцами, ткачами-ремесленниками, фландрскими графами и французскими королями, борьбой, которая разъединяла Фландрию и в XIV в. повлекла за собой важные последствия в английской истории.
Гораздо более важное значение имело монопольное положение Англии, как страны, производящей шерсть. На всем протяжении Средних веков ни одна другая страна не производила регулярного избытка шерсти на экспорт, и не раз запрет на экспорт шерсти вызывал мгновенный и сокрушительный кризис во Фландрии. Английская монополия явилась следствием подавления феодальных междоусобиц раннего периода, что отражало исключительную силу короны по сравнению с феодальными баронами. Из всех видов собственности овец легче всего было разводить и труднее всего сберечь, поэтому только в мирных условиях, столь несвойственных для Средневековья, овцеводство могло стать делом прибыльным в крупных масштабах.
Еще в XII в. монахи Цистерцианского ордена основали на сухих восточных склонах Пеннинских гор крупные овцеводческие фермы. Монахи были не только превосходными фермерами, но также и расчетливыми финансистами; через их руки и руки ломбардских и флорентийских купцов, действовавших как их агенты, передавалась большая часть доходов, получаемых из Англии папством, доходов, которые, как отмечалось парламентом Эдуарда III, в пять раз превышали поступления в королевскую казну. Значительная часть этих доходов собиралась шерстью, а не деньгами.
Уже к XIII в., если не раньше, помимо Йоркшира, крупными производителями шерсти становятся Котсуолд-Хилс и Чилтерн-Хилс, Херефорд и возвышенности Линкольншира. Поначалу основная часть экспортной торговли находилась в руках итальянских и фламандских купцов. Первые, особенно пришедшие из тех городов, где банковское дело уже добилось больших успехов, могли производить финансовые операции в масштабах, которых еще не знала Северная Европа. Это объяснялось тем, что ломбардские ростовщики были в состоянии финансировать Эдуарда I куда эффективнее, чем евреи, изгнанные из Англии в 1220 г. Этот акт, часто представляемый как образец бескорыстного патриотизма, в действительности являлся результатом интриг конкурирующей группы ростовщиков, которая могла предложить королю ссуды на более выгодных условиях.
По мере роста торговли английские экспортеры начинают бросать вызов своим иностранным конкурентам. Цифры экспорта за 1273 г. (неполные, но, вероятно, довольно достоверные) показывают, что более половины всей торговли находилось в руках англичан. Создание штапельной (стапельной) торговли шерстью знаменует собой данный этап роста английского купеческого капитала. Идея создания штапельной торговли заключалась в том, чтобы сосредоточить весь экспорт шерсти в одном или нескольких местах, как для защиты торговцев от пиратов, так и для облегчения сбора налогов. Сначала были выбраны несколько городов во Фландрии, затем в 1353 г. – несколько английских городов. Наконец, в 1362 г. штапельный центр был зафиксирован за Кале, захваченным во время Столетней войны. Изначально штапельную торговлю контролировали английские купцы.
Развитие торговли в национальном масштабе повлекло за собой потерю целого ряда исключительных привилегий городов, гарантированных им хартиями. Как Эдуард I, так и Эдуард III поощряли приезд в Англию иностранных купцов и предоставляли им льготы, что вызывало конфликты между купцами и жителями городов. Предпринимались меры по улучшению дорог и гаваней, а также для обеспечения свободы и безопасности торговли по всему королевству. Насколько несовершенным было даже относительное спокойствие в Англии в этот период, ярко иллюстрирует предписание Винчестерского статута (1285), который велит расчистить все большие дороги, «так, чтобы не оставалось ни канавки, ни кустика, где мог бы схорониться человек со злым умыслом, в пределах двухсот футов по ту и другую сторону».
Еще одним фактором, способствовавшим ослаблению местной изолированности, стала ярмарочная торговля. Эти ярмарки в известной степени находились вне контроля купеческих гильдий, и наиболее крупные и важные из них привлекали торговцев со всей Европы. У ярмарок имелся свой кодекс законов – «Торговое право», что являлось важным достижением в то время, когда каждая страна и каждый район имели свои особые правила и обычаи. «Торговое право» было международным кодексом, так что торговцы всех стран были знакомы с устанавливаемыми им правами и обязательствами. В целях развития международной торговли были введены также золотые монеты, наряду с серебряными. На Западе первые золотые средневековые монеты (флорины) были выпущены во Флоренции в 1252 г. В Англии первую золотую монету (нобль) стали чеканить за три года до захвата Кале в 1347 г. Большая компактность золота давала новой монете явные преимущества, однако широкое употреблении золотых монет в Англии получило распространение лишь спустя несколько столетий.