Греческий театр последующего времени — эпохи эллинизма — имеет ряд ярко выраженных отличительных особенностей, позволяющих выделить его в особый период (III — I вв. до н. э.)
Таким образом, история греческого театра разделена на следующие периоды:
1. Истоки греческого театра и его развитие до конца VI в. до н. э.
2. Греческий театр демократических Афин V—IV вв. до н. э. — до утери независимости в результате македонского завоевания.
3. Греческий театр эллинистической эпохи (III — I вв. до н. э.).
Историю римского театра мы также начинаем с вопроса об его истоках. Они, как и истоки греческого театра, теряются в глубокой древности и связаны с празднованиями, приуроченными к началу сбора урожая. Первые сценические игры, согласно одному свидетельству римского историка Тита Ливия, относятся к 364 г. до н. э. На этот же начальный период приходятся и первые ступени развития римской народной драмы, поскольку мы можем судить об этом на основании источников.
Начало развития римского театра происходит в то время, когда греческий театр достиг уже высокой степени совершенства и когда можно было назвать ряд выдающихся драматургов, создавших не только такие произведения, которые получили полное признание при жизни их авторов, но и обессмертили их имена.
С III в. до н. э. Рим испытывает сильное культурное воздействие со стороны Греции. Это происходит и в области театра. По счастливой случайности римские историки сохранили нам год, когда римляне впервые увидели представленную на их родном языке, но переработанную с греческого драму. Это было в 240 г. до н. э., почти сразу же после окончания Второй Пунической войны. Драму поставил грек-вольноотпущенник Ливий Андроник, а за ним вскоре можно назвать и ряд других римских драматургов.
Именно с 240 г., когда в римском театре появились первые литературные трагедии и комедии, начинается новый период его истории. В III и II вв. до н. э. театр республиканского Рима достигает своего высшего расцвета. Именно на это время падает творчество выдающихся римских драматургов — Невия, Плавта, Энния, Теренция и других. С падением республики в Риме в конце I в. до н. э., в связи с общим изменением социально-экономических и политических условий, театр императорской эпохи приобретает ряд новых черт и особенностей, отличающих его от театра предшествующего периода. Поэтому выделение истории театра эпохи империи в особый хронологический раздел совершенно закономерно.
Таким образом, в истории римского театра существует три периода:
1. Истоки римского театра и первые этапы его развития до постановки литературной драмы в 240 г. до н. э.
2. Театр республиканского Рима от 240 г. до н. э. до конца республики.
3. Театр императорского Рима (I в. — V в. н. э.).
Пользуясь этой периодизацией истории античного театра, следует помнить, что с абсолютной хронологической точностью невозможно указать грани между отдельными периодами в истории греческого и римского театра.
Кроме того, необходимо иметь в виду, что и внутри того или другого периода, насчитывающего иногда несколько веков, театр тоже претерпевал изменения, и иногда довольно существенные. Совершенно очевидно, например, что греческий театр демократических Афин V—IV вв. до н. э. на протяжении полуторавековой истории переживал перемены, которые отчетливо ощущались в то время. Трагедия и театр Еврипида сильно отличались от трагедии и театра Эсхила, но все же театр этого большого периода имел и некоторые общие устойчивые признаки, которые отличают его от театра эллинистической эпохи и которые будут показаны в дальнейшем ходе изложения.
Точно так же и театр эллинистической эпохи имеет ряд характерных особенностей, но уже отдельные этапы его эволюции нельзя проследить с той степенью подробности, какая возможна по отношению к театру V в. до н. э.
Несомненно также, что римский театр эпохи империи на протяжении почти пятивекового существования должен был пережить значительную эволюцию, связанную с изменениями в условиях материальной и духовной жизни общества. Однако состояние источников таково, что расчленить этот большой период на отдельные этапы представляется весьма трудным.