Прогрессивные круги русского общества — и в первую очередь представители революционной демократии Белинский, Герцен, Чернышевский — боролись против казенного классицизма в его подходе к античности. Эта борьба прогрессивных сил русского общества за раскрытие подлинной сущности античной культуры увенчалась успехом в первую очередь в области изучения истории, а затем в области изучения античной литературы и изобразительного искусства; изучение же истории театра от них отставало. Поэтому, берем ли мы дореволюционное или советское время, приходится при рассмотрении вопроса истории античного театра обращаться к помощи историков античной литературы.
Из дореволюционных работ, посвященных истории античного театра, следует назвать работу П. В. Никитина «К истории афинских драматических состязаний» (1882), основанную на тщательном изучении первоисточников; В. В. Латышева «Очерк греческих древностей, ч. 2-я. Богослужебные и сценические древности» (1899); Г. К. Лукомского «Старинные театры. Античные театры и традиции в истории эволюции театрального здания» (1913) и С. Цыбульского «Греческий театр» <изд. 2-е, 1904).
Из работ, посвященных исследованию творчества отдельных драматургов, должны быть названы в первую очередь работы Д. Ф. Беляева «К вопросу о мировоззрении Эврипида» (1878) и «Воззрения Эврипида на сословия, состояния, внутреннюю и внешнюю политику Афин» («Журнал Министерства народного просвещения », 1882, № 9 и 10; 1885, № 9 и 10).
Хотя указанные работы Д. Ф. Беляева носят чисто литературоведческий характер, они дают хорошую основу для выяснения и чисто сценический стороны трагедий Еврипида. Ф. Г. Мищенко дал ряд работ о греческой трагедии, печатавшихся как в научных, так и других изданиях 70—90-х гг. прошлого века: «Миф о Прометее в трагедии Эсхила» (журнал «Слово», 1879, № 2), «Отношение трагедии Софокла к современной поэту действительной жизни в Афинах» («Киевские дни», 1874, № 4—8), «Женские типы античной трагедии» («Русская мысль», 1893, № 4) π др. Этому же автору принадлежит и статья, относящаяся к изучению греческой комедии, — «Историко-литературное значение комедии Аристофана «Облака» («Киев. унив. изв.» 1872). Следует назвать также исследование С. Д. Шестакова «Софокл и его значение в греческой трагедии» («Пропилеи», т. II, М., 1852, стр. 103—138) и работу П. И. Аландского «Изображение душевных движений в трагедиях Софокла» (1877). Б. В. Варнеке принадлежит несколько работ, посвященных специально древнеримской комедии, которые в ряде случаев дают ценный фактический материал по истории античного театра. В основном эти работы в полной мере доступны лишь специалистам в области классической филологии, что зависит уже от самого способа изложения материала. Автор приводит в подлиннике, без перевода на русский язык, многочисленные цитаты, широко применяет рассчитанные на узких специалистов ссылки на труды западноевропейских ученых и т. п.
Из дореволюционных работ по истории римской литературы следует назвать «Лекции по истории римской литературы» В. И. Модестова (1888). В 1905 г. появились «Дополнения » к изданию 1888 г. «Лекции» В. И. Модестова представляют собой большой и интересный труд, не утративший своего значения и до сих пор; они содержат ряд ценных сведений по римской драматургии и театру.
В 1914—1915 гг. в издании Сабашниковых появился полный перевод всех трагедий Софокла, принадлежащий Φ. Ф. Зелинскому, с общим введением «Софокл и героическая трагедия», помещенным в тт. I и II, и с большими введениями к отдельным трагедиям. Зелинский был блестящим исследователем и популяризатором, умевшим преподносить своп научные идеи в очень яркой, выразительной, поэтической форме; он обладал уникальной эрудицией в вопросах не только античной, но и новоевропейской культуры.
Однако наряду с незаурядными достоинствами в его работах проявляются отчетливые тенденции модернизации античного материала в духе современных исследователю веяний (Φ. Ф. Зелинский был страстным вагнерианцем и ницшеанцем). Древнегреческий театр получает в истолковании Зелинского явственные черты знаменитого вагнеровского театра в Байрайте, а пафос античной трагедии — черты «героического пессимизма» в духе Ф. Ницше. Полезные сведения читатель найдет во введениях к отдельным трагедиям. Все эти введения построены по одинаковой форме, и наиболее интересной является та часть их, где дается драматургический анализ трагедии.
Переходя к разработке истории античной литературы и театра уже в советское время, следует прежде всего упомянуть, что по истории античной литературы появились обобщенные работы, которые ставили перед собой задачу на основе марксистско-ленинской методологии осветить процесс развития греческой и римской литературы.