В области идеологии и искусства заметен ряд новых явлений по сравнению с предшествующей эпохой. Время от смерти Августа (14 г.) до конца правления Траяна (117 г.) называют «серебряным веком римской литературы». На смену гармонии, свойственной искусству классицизма, приходит пышный стиль, характеризующийся стремлением к грандиозности и патетике (колоссальные арки, статуи, вычурные сооружения и т.д.). Однако именно в это время скульптурный портрет достигает яркой индивидуализации изображения, а в настенной живописи появляются тонкие пейзажные зарисовки. В литературе утверждается декламационный стиль. В отличие от Цицерона, декламаторы увлекаются азианизмом с его короткими предложениями, эффектными словесными фигурами и пафосом. Однако представители «нового стиля» (Сенека, Лукан) достигают большего мастерства в психологической характеристике и вносят в римскую литературу значительные новшества. При всех художественных достижениях литературы этого периода, она все же несет на себе печать начинающегося упадка. Для большинства произведений характерно измельчание тем, отсутствие глубоких обобщающих образов и мрачное пессимистическое изображение окружающего мира. Луций Анней Сенека (род. незадолго до н.э. — ум. в 65 г. н.э.) происходил из города Кордубы в Испании, но вырос в Риме. При Клавдии он был сослан на Корсику, где провел 8 лет, занимаясь философией и литературой. После возвращения он стал воспитателем юного Нерона и фактически руководил римским государством. В 65 г. жестокий и коварный Нерон расправился со своим бывшим воспитателем, приказав ему покончить жизнь самоубийством. Предлогом явилось мнимое участие Сенеки в заговоре Писона. Сенека писал философские произведения и трагедии. Только философия, по мнению Сенеки, может помочь человеку достичь душевной свободы в условиях деспотического режима империи. Стоическая и эпикурейская философия особенно интересуют его. Он пишет трактаты «О гневе», «О счастливой жизни» и др., выступает с письмами к Луцилию на моральные темы (63-64 гг.). Излагая чужие философские взгляды, Сенека углубляет мрачный, пессимистический характер учений, развивая тенденции, намеченные в стоических философских доктринах. Он особенно акцентирует тему смерти. Возможность в любой момент уйти из жизни является, с его точки зрения, высшим проявлением свободы. В этой концепции находит яркое отражение тот пессимистический взгляд на окружающую действительность, который свойствен многим представителям господствующих классов Римской империи в этот период.
Большой интерес представляют драмы Сенеки — единственные памятники римской трагедии, дошедшие до нас. Эти драмы предназначались для декламации, а не для театральной постановки. Декламационная драма появилась уже в Древней Греции и проникла в Рим в I в. до н.э. Образцом ее являлись несохранившиеся «Медея» Овидия и «Фиест» Вария. Трагедии Сенеки посвящены мифологическим сюжетам, которые обрабатывали еще древнегреческие трагики («Медея, «Федра», «Эдип»). Количество одновременно выступающих лиц ограничено тремя; имеются хоровые партии; драма делится на пять актов. Из старых сюжетов поэт выбирает такие, которые дают наибольший простор для изображения страстей, страданий и тяжелой борьбы героев. Герои — сильные люди, стремящиеся к намеченной ими цели (Геракл, Атрей, Эдип и др.). Часто центральным действующим лицом является жестокий тиран. В его речах и в оценках, которые даются ему другими персонажами, звучат злободневные ноты. Сенека клеймит деспотизм римских императоров. Между Атреем и его телохранителем в трагедии «Фиест» происходит такой диалог:
В трагедиях нагромождены различные ужасы, говорится о кровавых преступлениях, страшных знамениях, появляются окровавленные призраки и тени умерших. Партии хора служат для разрядки драматического напряжения. В песнях хора автор дает философский комментарий к происходящим в драме событиям: