У Плиния встречаются описания римских вилл, изображения итальянских пейзажей, напоминающие современное ему искусство пейзажной живописи, описания приобретенных им памятников изобразительного искусства, характеристики многочисленных писателей, сообщения о служебных делах и времяпрепровождении на досуге. Обеспеченный римлянин, увлекающийся литературой и коллекционирующий произведения изобразительного искусства, он весьма благодушно относится к окружающей действительности. Кроме писем, ему принадлежит «Панегирик императору Траяну» — речь произнесенная при вступлении в должность консула в 100 г. Плиний прославляет императора и льстит ему, рисуя благоденствие Рима в его правление.
Публий Корнелий Тацит (род. около 55 г. — ум. около 120 г. н.э.) был близким другом Плиния и так же, как и Плиний, занимал ряд крупных государственных должностей. Однако его литературные произведения резко отличаются от благодушных писаний Плиния. Тацит был консулом в 97 г., а при Траяне занимал должность проконсула Азии. Талантливый оратор, он выступил первоначально с тремя монографиями: «Жизнеописание Юлия Агриколы», «Германия» и «Диалог об ораторах».
В первой монографии, написанной в стиле Саллюстия, Тацит рисует привлекательный образ честного, благородного и справедливого Агриколы, подчеркивая вместе с тем жестокость, коварство и мелочную злобность императора Домициана. «Как в древности мы доходили до крайностей свободы, так теперь, — пишет Тацит, — в свою очередь познали полное рабство, ибо, окруженные шпионами, мы потеряли право говорить и слушать! Вместе с даром речи мы бы утратили даже способность помнить, если бы человек мог забывать так же, как он может хранить молчание». «Жизнеописание Агриколы» свидетельствует об увлечении Тацита стоической философией. Он приходит к выводу, что человек должен побеждать свои страсти и искать счастья в себе самом. Вместе с тем уже в этой монографии Тацит выступает как блестящий мастер литературного портрета. Образ Агриколы начертан им с большой тонкостью и психологическим мастерством. «В чертах его лица не было ничего, что вызывало бы в людях страх, все свидетельствовало о его благожелательстве...» «Нельзя было увидеть его сумрачным, высокомерным и алчным — это было особенно удивительно».
В монографии «Германия» (98 г.) писатель дает описание страны, которую он видел сам. Германцев он считает самыми опасными врагами Римской империи. Римлянина поражает суровость климата, близость огромного и безвестного океана, пустынность местности, густые леса и непроходимые болота. «Новый стиль» с его взволнованной патетикой кажется автору наиболее подходящим для изображения этой страны. Военное устройство, суд, религия, частный быт германцев привлекают его пристальное внимание. Он описывает отдельные племена, населяющие страну. Сведения, сообщаемые Тацитом, представляют большую историческую ценность. Его монографию использовал Ф. Энгельс в своем произведении «О происхождении семьи, частной собственности и государства».
В «Диалоге об ораторах» обсуждаются судьбы красноречия в Риме. Стиль Тацита здесь близок к цицероновскому. В произведении выступают ораторы Марк Апр и Юлий Секунд. С ними беседуют Мессала и трагический поэт Матери. Обсуждается вопрос о ценности поэзии, о том, следует ли предпочесть новое ораторское искусство старому. Причины упадка былого красноречия Тацит видит в изменении государственного строя, приведшего к измельчанию умов и характеров и к господству посредственности. Особенно большой интерес представляют исторические труды Тацита — «История» (события с 69 г.) и «Анналы» (с 14 до 68 гг.). Эти произведения дошли до нас не полностью. В своих исторических трудах Тацит предстает как глубокий мыслитель и талантливый своеобразный художник. Ф. Энгельс охарактеризовал его как староримлянина патрицианского склада и образа мыслей.[83]
Тацит видит отрицательные стороны империи, хотя и считает, что в истории Рима она является неизбежным этапом. Историю, по его мнению, творят отдельные личности, поэтому на первый план он выдвигает образы правителей Рима. Римских императоров он рисует черными красками и, пытаясь проникнуть в их психологию, раскрывает коварство и двоедушие, отталкивающую жестокость, а иногда и невежество римских деспотов. Тацит сохраняет в своих «Анналах» изложение событий по годам, принятое еще древними римскими историками, но насыщает повествование острым драматизмом, показывая гибель положительных героев и неизменное торжество мрачных сил. Иногда автор пользуется контрастным сопоставлением фигур, подчеркивая отрицательные и положительные черты, избегая «средних тонов» и спокойно повествовательной речи. Так, подозрительному, скрытному, злопамятному и лицемерному Тиберию противопоставлен честный и обаятельный Германии, кровожадным императрицам — жена Германика, мужественная и верная Агриппина Старшая. Однако положительных героев у Тацита мало, зато постоянно изображаются злобные и невежественные временщики, льстивые придворные, унижающиеся перед императорами сенаторы, жестокие воины. Ход истории не могут повернуть бессмысленно погибающие в борьбе с деспотами представители оппозиции (Сенека, Петроний и др.). Мировоззрение Тацита глубоко пессимистично. Он не видит выхода из страшного мира, в котором живет.