Когда в таких географических условиях, как месопотамские, развивается новая цивилизация, с большой долей вероятности можно ожидать трехстороннего конфликта между носителями такой культуры, обосновавшимися в городах, кочевниками, которые передвигаются по пустыне и по границе обрабатываемых земель, и, наконец, горцами, которые привыкли к более суровой жизни, чем люди, живущие на равнинах, которые не прекращают домогаться легкой жизни последних и их имущества. Отношения шумеров с двумя другими группами известны нам не слишком хорошо. В некоторых ранних текстах они с презрением отзываются о кочевниках как о «людях, которые не знают домов и не выращивают хлеб». Ясно, что древние шумеры не считали себя выскочками; они уже вспоминали о прошлом столь далеком, что его глубину невозможно было измерить. Задолго до 3000 г. до н. э. они уже осушили болота на побережье Персидского залива и в нижнем течении Евфрата. Они научились осушать почву и в то же время орошать землю посредством каналов, следы которых и сейчас видны с борта самолета. Они возделывали ячмень и спельту (полбу), как египтяне, одомашнили крупный рогатый скот, коз и овец; они запрягали в колесницы быков или ослов. Камни были им недоступны, поэтому для строительства домов они пользовались кирпичами из высушенной на солнце глины (саман).
Шумеры очень отличались от семитских народов, которые жили выше по течению между Тигром и Евфратом. Расовые соображения лучше опустить, так как мы не располагаем достоверными сведениями о племенах и народах, живших на Древнем Востоке. Ясно одно: к 2000 г. до н. э., если не задолго до того, эти народы уже активно смешивались. Для того чтобы на основании языка судить о племени, сведений всегда недостаточно. Люди, особенно дети, достаточно легко выучивают новый язык, однако изменить хромосомы невозможно. Поэтому мы для простоты называем семитскими те племена, которые говорили на семитских языках – и ничего больше. Как бы там ни было, язык древних шумеров не принадлежал к семитским, но не был он и индоарийским. Возможно, предки шумеров пришли с Эламитского плато к востоку от реки Тигр. На их происхождение из высокогорных районов намекает тот факт, что они пользовались тем же словом для обозначения «горы» и «страны», и еще несколько сходных, но столь же неубедительных совпадений. Во всяком случае, можно не думать о происхождении шумеров и об их культуре до их расселения в Шумере. Согласно самым первым сведениям о них, они жили по модели медного века. Как будет показано ниже, во многих отношениях они были поразительно развитыми.
Шумеры помнили о глубокой древности своей цивилизации и, подобно другим народам (например, китайцам и японцам), рационализировали свои верования, создав долгую мифологическую историю (она имелась у них уже в 2000 г. до н. э., если не раньше). В одной из священных шумерских легенд говорится о потопе, который мог быть настоящим потопом или огромной приливной волной в районе Персидского залива. Возможно, он идентичен с библейским Всемирным потопом. Древние шумеры принимали без доказательств существование множества допотопных царей, каждый из которых правил много тысячелетий. С династиями, которые правили после потопа, мы ступаем на более твердую почву, а археологические открытия подтверждают их смену. Раскопки Ч.Л. Вулли в Уре, библейском «Уре халдейском», на родине Авраама, привлекли к себе внимание всего мира. Можно сказать, что первая династия Ура обрела плоть и кровь. У шумерских городов было время развиваться не только в Уре, но и в Кише, Уруке, Ниппуре, Ларсе, Эриду, Лагаше, Умме, Телло и других местах. Мы знаем об этих городах не из легенд и преданий; наши познания основаны на археологических открытиях. Каждое из указанных мест сейчас известно достаточно подробно. Археологические находки сочетаются со сведениями, почерпнутыми из шумерских или более поздних текстов.
Тем временем выше по течению, в области под названием Аккад, развивалась другая цивилизация семитских народов. Аккадцы, возглавляемые царем Шаррукином (Саргоном, 2637–2582), подчинили себе шумеров. Так образовалось объединенное Шумеро-Аккадское царство. Шумерская культура значительно превосходила аккадскую и сохраняла главенство на протяжении целого тысячелетия. Можно сказать, что побежденные шумеры завоевали своих завоевателей, как 25 столетий спустя греки победили своих завоевателей-римлян. Вспомним строки Горация («Послания», II. 156):