Преемникам Саргона недоставало его силы, и вскоре южная страна вернула независимость от северного соседа, однако Шумер и Аккад оставались объединенными. За Аккадской династией последовали многие другие, и среди правителей, именовавших себя «Царями Шумера и Аккада», имелись выходцы из обоих народов.
Новая кульминация произошла, когда верховным правителем Месопотамии стал Хаммурапи (1728–1686), шестой царь из династии Амурру, то есть амореев Ветхого Завета, семитского племени из Северной Сирии. Вторжение амореев приблизило побережье Средиземноморья к истории Месопотамии. Хаммурапи сделал своей столицей Вавилон, который так прославился, что позже всю страну стали называть Вавилоном, а название «Шумер» почти ушло в забвение. Говоря о вавилонской цивилизации, имеют в виду прежде всего эпоху Хаммурапи, которая стала золотым веком Вавилона. Более того, мы очень хорошо знаем этого прославленного правителя не только благодаря его законам («Кодекс Хаммурапи»), но и благодаря другим надписям и его переписке; до нас дошли 55 его писем. Вавилоняне говорили и писали на аккадском или вавилонском, то есть семитском, языке, но не забыли и шумерский. Более того, шумерский для них стал своего рода священным языком, который должны были знать образованные люди, как мы должны знать греческий и латынь (хотя мы, увы, перестали осознавать эту обязанность).
Вавилонский мир, учрежденный Хаммурапи, оказался не слишком продолжительным. Стычки жителей равнин и горцев продолжались. Влияние вавилонского мира пошатнулось после прихода жителей Востока, которые пригнали с собой лошадей. Затем следует период хаоса и застоя. Он длился почти до объединения ассирийской империи в VII в. Тогда название «Вавилон» сменилось названием «Ассирия». По воле случая ассирийские документы исследовались первыми, поэтому ученых, которые занимаются изучением месопотамских древностей, по сей день называют «ассириологами», несмотря на то что многие из них ограничиваются доассирийскими временами, когда главенствовала шумерская культура.
Конечно, вавилонские, а позже ассирийские завоеватели значительно изменили изначальную шумерскую цивилизацию. Кроме того, во втором тысячелетии, если не раньше, через западную границу Плодородного полумесяца в Месопотамию проникло египетское влияние; это культурное вторжение приобрело особую силу в тот период, когда египтяне доминировали на Ближнем Востоке (XVI–XII вв. до н. э.). Для нас, современных наблюдателей, египетская модель давно является настолько более очевидной и знакомой, чем месопотамская, что долгое время мы думали только или главным образом о Древнем Египте. Огромные каменные памятники Египта невозможно пропустить, в то время как месопотамские города из саманного кирпича исчезали один за другим почти целиком (прах к праху), оставляя подземные руины, которые невозможно было истолковать без сложных исследований. Более того, раскопки в Египте начали вести на полвека раньше, чем раскопки в Месопотамии.
Амарнский архив – собрание глиняных клинописных табличек, обнаруженное в долине Нила, – подробно раскрывает отношения, утвердившиеся к середине второго тысячелетия между Египтом и народами Западной Азии. Таблички доказывают, что в то время вавилонский язык считался языком международной дипломатии. Это объясняется не мощью Вавилона, поскольку тогда египтяне были сильнее вавилонян, а традицией (примерно как французский язык по-прежнему остается языком дипломатии спустя много времени после того, как закончилась французская гегемония).
Цари Месопотамии также участвовали во многих переговорах и схватках с северо-западными соседями, населявшими гористые районы Анатолии и Армении, – хурритами. Хурриты переселились в регион к западу от озера Ван, впоследствии объединились с хеттами и создали государство Митанни. Хурриты вторглись на территорию хеттов, захватив даже столицу последних, Хаттусас (около современной турецкой деревни Богазкале, в 145 км восточнее Анкары), и двинулись на юг вдоль сирийского побережья, дойдя до царства Идумея (Эдом) к югу от Мертвого моря. Следы их поселений обнаружены в Угарите (Рас-Шамра), Иерусалиме и еще южнее. Возможно, хурриты имеют отношение к таинственным гиксосам, которые вторглись в Египет в 1788–1580 гг. Правители Митанни имели индо-иранское происхождение; они поклонялись Индре, Митре и прочим богам. Хетты, насколько можно судить по их языку, также имели индо-иранские корни. Главным достижением хурритов, возможно заимствованным из Индии, стало использование военными лошадей, запряженных в колесницы.