Певица украдкой утёрла слёзы и посмотрела вперёд. Там уже показалась арка. Она возвышалась прямо посередине колышущегося на ветру поля. Девушка не смогла скрыть досаду в своих мыслях. Ариаду буквально распирало от двух желаний: продолжить путешествие вместе с Леной и разузнать, что же на самом деле происходит в этих мирах, где ангелы смерти начинают охоту на других существ.
“ Я думаю излишне эгоистично, может быть, ей не нравится моё общество? ” – певица посмотрела на медноволосую, та чутко подняла глаза от земли и глянула в ответ: “ Нет, не думаю, она, конечно, однозначно высказалась против моих лесбиянских поползновений, но будь я ей неприятна, она не стала бы делиться историями из своей жизни, а продолжила бы молчать, как и вчера днём ”.
– Арка, – произнесла феникс, не отрывая глаз от лица своей спасительницы.
– Да, вижу. Мне всегда так грустно прощаться.
“ Я не дам себе покоя, пока не узнаю в чём дело. К тому же Лена сказала, что у неё есть дела, наверное, лучше будет расстаться ” – вестница печально вздохнула.
– Мне тоже, но жизнь это веретеница встреч и расставаний, и с этим ничего не поделаешь.
– Да, наверное…
Путешественницы приблизились к простенькой арке и остановились, немного помолчали, потом медноволосая чисто и искренне улыбнулась:
– Ещё раз спасибо и прощай.
– Прощай, может быть, как-нибудь ещё встретимся?
– Может быть, – согласилась феникс и стала отходить от арки. Певица, не отрываясь, следила за ней, не спеша покидать пустой мир.
Медноволосую окружил ало-розовый ореол, и она стала вытягиваться ввысь. На секунду показалось обнажённое тело, а потом это тело стало раздуваться, покрываясь красными перьями. Ариада чуть приоткрыла рот в изумлении, она никогда не видела подобного будто бы замедленного превращения. Тот же Ксион всегда менялся моментально.
Большая огненная птица в два человеческих роста повернула в её сторону голову и подмигнула, после чего сильные крылья ударили воздух, и феникс взмыл в небеса.
“ Опять одна ” – наблюдая за улетающей Леной, подумала Ариада и посмотрела на арку, снова обернулась к мелькающей вдали точке. Вестница не сомневалась, что ещё сможет догнать её, но это будет неправильно.
– Счастливо, – шёпотом произнесла девушка и неохотно повернулась к арке, минуту стояла неподвижно, потом представила серого человека, так безумно похожего на суровую воительницу из её памяти, и шагнула в сумрак.
Арка осталась позади. Ариада понуро брела по бескрайнему морю песка с редким разнообразием в виде скалистых безжизненных скал возникающих на горизонте и медленно проплывающих мимо. Мир пятьсот два назывался: Пустыня Кхо и оправдывал своё название, по крайней мере, первую его часть. Что значило Кхо, девушка не знала и, если честно, то не очень стремилась узнать, может быть, просто чьё-то имя?
“ Хорошо, что я тут только проходом ” – думала певица, с трудом представляя, как в этом месте может хоть кто-то жить.
Ни малейшего ветерка, дуновения свежести, ни воды, ни даже чахлой растительности. Вестница с неким потаённым страхом размышляла о том, что у неё с собой всего одна фляга, да и та не сказать, что была очень большая. Ариада шла вперёд, ориентируясь лишь по карте. Заблудиться тут было бы самой последней и самой большой неудачей в её жизни.
Под ноги девушке иногда попадалась каменистая почва, но она быстро заканчивалась, вновь переходя в бесконечное море песка. Смутно певица понимала, что камень под ногами это такие же скалы, что высились вокруг, но только эти скалы находятся ниже уровня песка.
“ Интересно, а какая-нибудь песчаная буря не может переместить массу песка, допустим туда, обнажив эти скалы и направив меня по неверному пути? ” – мысль показалась вестнице не совсем уместной в данной ситуации и она старательно затолкала её как можно дальше, в самый тёмный закуток своего мозга, откуда она, несомненно, и вылезла.
– У меня с собой карта, всё будет в порядке, – произнесла Ариада для пущей уверенности вслух и посмотрела на магическую вещь лишь приблизительно показывающую её местонахождение со скупыми подсказками на полях, минуту помолчав, вестница удручённо вздохнула и зашагала вперёд, бурча себе под носик, – Чёрт, не могла найти дороги подлиней, но побезопасней.
Песок противно ездил под ногами. Певица невольно начала вспоминать фильмы про пустыню и ничего хорошего они ей явно не предвещали. Блондинка совсем не весело улыбнулась, посетовала на свои дурацкие мысли и зашагала быстрее.
Скрип, скрип, скрип. Девушка остановилась, напрягла слух и тогда же почувствовала лёгкий толчок под ногами. Оглядевшись по сторонам, Ариада вновь пошла вперёд и вновь остановилась. Что-то приближалось к ней, приближалось безумно быстро, но она ничего не видела. Певица нырнула в сумрак, привычно пропустила-выпустила его из себя и закрутила головой по сторонам, пытаясь увидеть надвигающуюся опасность. Лишь спустя несколько секунд вестница догадалась:
“ Оно в песке ”
Звук стал отчётливее, Ариада повернулась в сторону, откуда он доносился, и замерла. Не доходя до неё метров пятидесяти, серо-жёлтая масса песка взмыла вверх, и на поверхность выпрыгнуло огромное существо чем-то отдалённо напоминающее морского ската с тремя челюстями находящимися одна под другой ниже безликой головы, слившейся с туловищем. Размахивая кожаными крыльями, чудовище прыгнуло на путешественницу и шустро заскользило брюхом по песку.
“ И как только оно всю пасть песком не набило? ” – отрешённо подумала девушка, стрелой взмывая в воздух.
Песчаная акула подпрыгнула вверх на добрых два десятка метров, но не дотянулась до вёрткой и гораздо более быстрой противницы, в которой она сначала неверно разглядела беспомощную жертву.
Певица не стала контратаковать и, отвернувшись от чудовища, полетела в направлении указанном на карте. С высоты вестница видела в окружающем мире больше, но понимала меньше. На карте никак не была отмечена вон та скала, да и эта гряда шла несколько по-другому…
“ Я заблудилась? ”
На пустыню медленно снисходило благословение и одновременно проклятие небес под названием ночь. Солнце по-прежнему жарило, но уже не столь безжалостно как прежде, а скоро должна была спуститься холодная ночная мгла.
Ариада уныло брела по песку, то и дело, сверяясь с картой. Вскоре вестница должна была выйти к небольшой каменистой гряде, где можно было сделать остановку на ночь, конечно, если днём она нигде не заблудилась. Используя свои крылья, девушка сумела не только увильнуть от боя с чудовищем, но и несколько сократить путь, перелетев через скалистую гряду, которую ей, не будь у неё её серых помощников, пришлось бы обходить стороной или перелезать битые два, а то и три часа. В остальном же карта вела её вперёд в одном направлении. Певица, в последний раз изучив магическую проводницу, спрятала её в сумку и ускорила шаг.
Вскарабкавшись на небольшую дюну, Ариада различила недалеко впереди низенькие грязно-рыжие скалы, зубьями выступающие из песка, надежно защищая от возможных нападений песчаных акул.
“ Вот там-то и остановлюсь ” – постановила девушка, едва ли не бегом спускаясь с дюны и направляясь к примеченному месту.
Неожиданно меж камней певица заметила какое-то движение и, повинуясь мгновенному импульсу, растянулась на песке, затаиваясь. Вновь мелькнула какая-то дрожащая тень, будто бы отбрасываемая маленьким костерком. Меж скалами совершенно точно кто-то был.
Ползком вестница приблизилась к каменному зубу и, используя его как прикрытие, поднялась на ноги, потом бочком начала обходить. Впереди забрезжили отблески хорошо спрятанного костра. Ариада замерла и уставилась на сидящих возле него людей, увидела спину девушки в зелёной мантии, стоящую чуть поодаль, именно тени отбрасываемые её движениями она заметила с дюны.
– Она обязательно должна здесь пройти, предсказатель сказал, что она, скорее всего, направляется в Проклятый мир, – произнёс Торквем, своим четверым слушателям.
– И когда? – поинтересовался один из двух новых стражей порядка в группе.
– Он точно не смог определить, но если данные разведчиков правдивы то завтра днём. Нам надо подготовить засаду, думаю, план будет такой…