Японец, атаковавший Фосса, видимо, был менее опытным и допустил ошибку на выходе из пикирования, пройдя буквально перед носом его истребителя. Долгие часы тренировок не прошли даром, и после длинной очереди «Зеро» взорвался. Джозеф как зачарованный смотрел на падающие вниз пылающие обломки своей первой жертвы, но радость оказалась недолгой: град пуль и снарядов, ударивших по самолету, мгновенно вернул его к действительности. Взглянув в зеркало заднего вида он увидел на хвосте сразу трех «джапсов»!
Дав газ, Джо попытался уйти, но вражеские истребители не отставали, продолжая поливать его «Грумман» свинцовыми очередями. Пули с грохотом решетили дюралевую обшивку, но снарядов в цель к счастью попало немного и это, видимо, спасло будущего аса, поскольку вскоре оказался пробит маслобак и температура двигателя начала стремительно расти. Поняв, что долго не протянет, Фосс толкнул ручку от себя, планируя на полосу аэродрома. Решив что с «амеко» покончено, все три «Зеро» грациозно развернувшись, ушли вслед за своими бомбовозами.
Через минуту двигатель заело, и хотя впереди уже были видны стоянки, но до полосы дотянуть высоты не хватило. Спустя несколько секунд истребитель, подняв серию грязевых фонтанов, закончил свой полет в бомбовой воронке. Видимо мольбы пилота были услышаны: несмотря на то, что самолет оказался полностью разбит, его хозяин не получил ни царапины. Позже, осматривая машину вместе с механиками, снимавшими с нее все уцелевшее оборудование, Джо насчитал в дюралевой «шкуре» своего «зверя» свыше 200 пулевых пробоин и четыре рваных дыры от 20-мм снарядов!
Впрочем, двумя налетами события того дня не закончились. В сумерках по Гендерсон-филд противник открыл огонь из 150-мм гаубиц, а около часа ночи на ВПП стали рваться 356-мм снаряды линкоров «Конго» и «Харуна». Видимо, японцы надеялись к утру полностью вывести американские самолеты из игры и, надо сказать, в своем стремлении немало преуспели, поскольку, за 70 минут линкоры выпустили по аэродрому 918 крупнокалиберных «чемоданов»! Расчеты же гаубичных батарей работали без отдыха почти до рассвета.
Когда обстрел прекратился, полоса вместе со стоянками оказалась почти стерта с лица земли. Сгорел и основной склад бензина. Из имевшихся почти 40 ударных самолетов уцелело лишь семь «Доунтлессов» (еще столько же удалось отремонтировать в течении следующих суток). Несколько лучше обстояло дело с истребителями: в дополнение к паре «Аэрокобр», в летном состоянии находились также 29 «Уайлдкэтов», а полоса «Файтер стрип» практически не пострадала, так как противник, видимо, не имел о ней точных данных.
Японские бомбардировщики, сопровождаемые «Зеро», появились на рассвете и почти беспрепятственно (зенитный огонь не в счет) отбомбились по стоянкам и ВПП. Тем временем на аэродроме кипела работа и вечером нападавших уже ждал сюрприз. Дюжина «Бетти», сопровождаемая 15 «Зеро», встретилась с 24 F4F из состава VF-5, VMF-121 и VMF-224 4* . В атаку на бомбардировщики пошла группа из VF-5, а остальные занялись истребителями.
Фосс несколько задержался со взлетом и потому к месту боя подошел в одиночку. И вовремя! В хвост «кошке» из 5-й эскадрильи заходил «Зеро». Японец, развив высокую скорость на пикировании, быстро настигал свою жертву и, готовясь открыть огонь, уже не смотрел по сторонам. Короткая очередь, выпущенная Джо, ударила по мотору и кабине вражеского истребителя и тот, перевернувшись через крыло, рухнул вниз.
Видимо, результаты этого налета оказались достаточно неожиданными для японского командования, и в целях прояснения обстановки к Гендерсон-Филд вылетел фоторазведчик, идентифицированный как Ki-46 5* . Шедший на высоте почти 5 км самолет был издалека обнаружен радарами, и на перехват взмыла пара F4F (ведущий – Фосс, ведомый – мастер сержант Джон Палко). Забравшись на 500 м выше оба «морпеха» ушли в сторону солнца и дождавшись появления «Дины» (кодовое название Ki-46 в американских вооруженных силах) по команде с земли пошли в атаку. Японский стрелок, ослепленный лучами заходящего дневного светила, проглядел прыжок обеих «кошек», и спустя несколько секунд объятый пламенем двухмоторный самолет рухнул в море. Это был серьезный успех, поскольку по максимальной скорости Ki-46 почти на 100 км/ч превосходил F4F и в случае промаха, второго шанса японский экипаж «охотникам» уже, как правило, не давал…
В следующие дни накал боев нарастал. Все это происходило в удушающую жару, при непрерывных ночных обстрелах и полчищах комаров, буквально заедавших американцев. Многочисленные укусы последних создали изрядные трудности с бритьем и вскоре многие, подобно Фоссу, обзавелись бородами. Начальство, в не меньшей степени страдавшее от подобного неудобства, смотрело на все это сквозь пальцы. Правда, полностью исключить процедуру бритья не удалось, поскольку слишком пышная растительность на лице пилотов затрудняла пользования кислородными масками. Однако Джозеф, в отличие от большинства, казалось не замечавший этих ужасающих условий, находился неизменно в превосходном настроении.
Хотя основной задачей истребителей на Гуадалканале было ПВО аэродрома и прикрытие собственных ударных самолетов, но при отсутствии противника в воздухе «Уайлдкэты», как правило, расстреливали боекомплект по позициям японцев. Изредка вылеты на штурмовку осуществлялись по заявкам сухопутного командования и в этом случае на истребители подвешивались мелкие осколочные бомбы. Хотя находившийся на острове противник почти не имел зенитных пушек, но война есть война: огонь винтовок и пехотных пулеметов временами находил своих жертв. Так, 16 октября восьмерка Фосса, отправившаяся на штурмовку, попала под неожиданно сильный обстрел с земли и потеряла один истребитель. Правда, выполняя второй заход Фосс обнаружил одинокий японский гидроплан и не упустил шанса сквитать счет до ничьей, отправив «поплавок» вниз.
К этому времени командование перешло от формирования групп истребителей из произвольного числа самолетов к созданию слетанных подразделений постоянного состава. Одну из таких восьмерок, состоявшую из шести вторых лейтенантов и одного первого сержанта, возглавил Джозеф Фосс. Вскоре, благодаря достигнутым крупным успехам, она получила почетное название Foss Flying Circus – «Летающий цирк Фосса». Несмотря на то, что двое пилотов из состава «цирковой труппы» погибли, четверо других, не считая самого Фосса, стали асами, а общий счет этой компании составил 61,5 побед.
4* В последствие названа «Файтер Стрип», а позднее переименованная в «Файтер Уан», после появления второй такой же, получившей название «Файтер секонд».
5* Судя по имеющейся информации, в тот период ВВС японской армии не принимали участия в боевых действиях на Гуадалканале.
В эскадрилье VMF-121 не использовалась практика закрепления самолетов за определенными летчиками. И поэтому ни у кого не было персональных машин.
Когда 9 октября 1942 г. Фосс приземлился на острове, бортовой №13 его самолета был вскоре исправлен на №53, так как одна «чертова дюжина» на аэродроме уже имелась. Помимо этого достоверно известно, что Джозеф Фосс летал на машинах с бортовыми №50 и №84.
После первых боев Фосс понял, что соперничать с японскими истребителями в маневренных схватках довольно тяжелые «Уайлдкэты» не в состоянии. В тоже время он заметил, что F4F пикирует заметно лучше, развивая более высокую скорость, нежели «Зеро» (имевший ограничение по перегрузке – Прим. авт.). Это позволяло перевести бой в вертикальную плоскость. Однако для этого нужно было, по словам Фосса «иметь запас высоты и скорости, гарантирующий немедленное вступление в бой, что позволяло при любых начальных условиях свести к минимуму эффект внезапного нападения противника и самому использовать этот фактор в полной мере». Не менее важным Джозеф считал и постоянный контроль за окружающим пространством, позволявший «смотреть нашим глазам, а значит и пулеметам во всех направлениях…»