Но несмотря на все усилия «полярных охотников» и немецких батарей, ведущих огонь с противоположного берега Мотовского залива, конвою удалось под дымовой завесой поставленной парой Пе-3, благополучно дойти до места назначения. В воздушных боях советская сторона понесла значительные потери: шесть «Харрикейнов» были сбиты, правда, четыре летчика спаслись на парашютах. Еще четыре самолета этого типа совершили вынужденные посадки на полуострове Рыбачий. «Пешки», ставившие дымовые завесы, получили повреждения, но благополучно вернулись на свой аэродром, чего не скажешь о сопровождавших их паре «Харрикейнов» 2* .
В этом утреннем воздушном бою обер- лейтенант Эрлер сбил четыре самолета и довел свой счет до 99 побед, а на следующий день он заявил о своей 100-й 3* . С немецкой стороны был потерян лишь один Bf109F из состава 9/JG5 лейтенанта Гельмута Штайнле (Lt. H.Steinle), плававшего на яркой надувной лодке в заливе, которого заметили и попытались вывезти на трехмоторном гидроплане Do24. Однако море в тот день было неспокойным, при посадке самолет перевернулся, но не затонул, а остался на плаву. Два немецких летчика из его экипажа выбрались на фюзеляж и были сняты нашим катером МО- 116 под командованием лейтенанта В.М.Голицина. О дальнейшей же судьбе лейтенанта Штайнле ничего не известно…
15 июня в ходе налета «Юнкерсов» на Мурманск, которых сопровождали семь Bf 109 из состава 6-й эскадрильи не повезло унтер-офицеру Августу Морсу. В завязавшемся бою с десятью советскими истребителями из состава авиации ПВО (четыре Як-7б из состава 768-го иап, а также четыре «Киттихаука» и пара «Харрикейнов» из 769-го иап) его Bf109G-2 с желтой «семеркой» на борту был сбит. Однако запас высоты позволил немецкому пилоту отвернуть от городских кварталов и приземлиться в безлюдной тундре. Проводившиеся немцами в течении трех суток поиски пилота увенчались успехом 18 июня, когда штабной «Шторх» доставил летчика живым и невредимым на свой аэродром.
В тот день, когда с боевого задания не вернулся Август Морс, «Expertenstaffel» покинул лейтенант Вайссенбергер, которого направили в III/JG5, где он возглавил 7-ю эскадрилью. Как известно, подчиненных лучше всего воспитывать на личном примере. Отваги и мастерства Теодору было не занимать: уже в первом своем вылете 22 июня в составе нового подразделения, он продемонстрировал на что способен, сбив одного за другим сразу три «Харрикейна» 4* .
А за день до этого, 21 июня, в воздушном бою был сбит гауптман Эрлер. К сожалению, его обстоятельства не совсем ясны, известно только, что для удара по железнодорожным составам на станции Жемчужная (район Кандалакши) вылетели восемь Ju87, которых сопровождали 15 Bf 109. «Юнкерсы» отработали быстро и когда в небе появились пять «Аэрокобр» и три «Киттихаука» из состава 19-го гв. иап (ведущий – майор П.С.Кутахов) вместе с четверкой Р-40Е из 768-го иап ПВО, немцы готовились уже покинуть наше воздушное пространство.
Решив связать боем перехватчики, Эрлер отдал приказ небольшой части эскорта (вероятно не более 4-5 истребителей) сопровождать «лаптежники», а сам с остальными коллегами вступил в бой, едва не ставший для него роковым. Однако ему снова повезло: приземлившись у самого берега Ковд-озера, он был вскоре вывезен полавковым Ar196. Кроме того сильные повреждения получил Bf 109 лейтенанта Генриха Шмидта (Lt.H.Schmidt), но ему удалось дотянуть до своего аэродрома.
Кстати, эскадрилья майора П.С.Кутахова и одна эскадрилья 768-го иап ПВО в июне 1943 г. были специально перебазированы с Мурманского направления на Кандалакшское, для того чтобы отражать усиливавшиеся налеты Ju87 на Кировскую железную дорогу. Вероятно, в связи с этим туда на некоторое время перебрасывалась и «Expertenstaffel».
Летом 1943 г. существенно изменился характер боевых действий над Кольским полуостровом. ВВС Северного флота все чаще и чаще предпринимали операции уже над территорией, занятой врагом. Авиация постепенно начала наращивать усилия по пресечению судоходства противника в районе Петсамо. Постепенно центр воздушных боев начал смещаться от Мурманска к немецким аэродромам и вражеским морским базам. Однако не отработанное взаимодействие между экипажами ударных машин и прикрывавших истребителей часто приводило к тяжелым потерям.
Поздно вечером, 4 июля, шесть Bf109G возглавляемые Тео Вайссенбергером вылетели на прикрытие своего морского конвоя в район Киркенеса 5* . Уже в воздухе береговые посты ВНОС сообщили ведущему о появившемся советском разведчике Пе- 2. И действительно, на подходе к ордеру Вайссенбергер обнаружил двухмоторный самолет. На самом деле это был Пе-3 и его штурман, в этот момент передавал по радио в третий раз координаты немецкого конвоя, его состав и погоду в районе цели. Надо сказать, что советские пилоты отметили в своем сообщении наличие прикрытия в составе пяти истребителей, но «мессер» ведущего, отделившийся от общего строя, они не заметили. Сблизившись с «пешкой» он смог успешно атаковать советский самолет. Оставляя шлейф дыма, «Петляков» начал снижаться, уходя прочь от конвоя 6* . Это была 98-я победа Вайссенбергера, зарегистрированная в 22:07.
Именно в эти минуты с аэродрома Ваенга-2 для удара по конвою взлетали пять торпедоносцев (три ДБ-ЗФ и два «Хэмпдена») и пара штурмовиков Ил-2 (для по давления зенитного огня кораблей эскорта) из состава 6-й мтад Северного флота под командованием командира 9-го гв. мтап гвардии майора Костькина. Их прикрытие возлагалось на семь «Аэрокобр» 255-го иап. Несмотря на благоприятный прогноз погоды над целью, в районе аэродромов метеоусловия не баловали: с самого утра низкая облачность закрывала вершины сопок, и поэтому на задание вылетели самые подготовленные экипажи.
1* Погиб 26 августа 1943 г. 22 января 1944 г. посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
2* Капитан В.А.Агейчев погиб: младший лейтенант П.И.Савицкий пропал без вести; младшие лейтенанты Полтыхин, Зюзин, Кравченко, и Кукибный получили ранения.
3* Видимо, это был Пе-3 из состава 118-го pan ВВС СФ. Экипаж этого самолета – старший лейтенант Н.М.Дубровский (пилот) и младший лейтенант И.П.Корпашвили (штурман) – числится пропавшим без вести.
4* В районе аэродрома Арктика в воздушном бою были сбиты два "Харрикейна" из состава 767-го иап ПВО. Еще два истребителя этого полка были повреждены и приземлились на фюзеляж на своем аэродроме. Старший лейтенант Н.Е.Зубков спасся на парашюте: старшина Н.В.Бабонин упал на лес; сержанты Т.Д.Гусинский и Ф.И.Цацулин остались невредимы.
5* Первоначальная информация, основанная на данных агентурной разведки, сообщала о том, что в составе конвоя три транспорта и 12 кораблей охранения. Согласно данным переданным экипажем сбитого разведчика, в составе конвоя находились четыре транспорта, восемь сторожевиков и три тральщика. Состояние погоды: облачность – 10 баллов, высота нижней кромки облаков – 1000 м, видимость – до 20 миль.
6* Пе-3 из состава 118-го pan ВВС СФ. Штурман – младший лейтенант Шувалов был убит еще в воздухе, но тяжелораненому пилоту лейтенанту Тихонову все же удалось дотянуть на подбитом самолете до полуострова Рыбачий и совершить вынужденную посадку на воду в районе Май-Наволок. Летчик был подобран шлюпкой, высланной с поста ВНОС.
Взлетает Пе-3 из состава 95-го an. Аэродром Ваенга-2, лето 1943 г.