Еще одним требованием, в немалой степени диктуемым внешним рынком, было обязательное оснащение тактических истребителей высокоточным оружием «воздух-поверхность» с возможностью применения в любых метеоусловиях. Проведенная очередная модернизация СУВ позволила использовать УР «воздух-поверхность» различного назначения (Х-29, Х-31, Х-35) и корректируемые бомбы КАБ-500. Общая масса боевой нагрузки возросла до 5000 кг, что потребовало размещения двух дополнительных точек подвески на крыле. Одновременно была резко увеличена дальность полета путем размещения 2020 л. топлива в двух конформных баках. Сохранена и аппаратура для дозаправки в полете.
27 ноября 1997 г. первый модернизированный МиГ-29СМТ поднялся в воздух, а спустя полтора года, весной 1999-го, была произведена его сертификация. Реализация данного направления модернизации на строевых самолетах МиГ-29 позволит сохранить боевой потенциал частей, оснащенных этими самолетами на приемлемом уровне до 2005-2010 гг. Кроме того, создание МиГ-29СМТ серьезно повысило конкурентноспособность Fulcrum'a на внешнем рынке оружия, где в ближайшее время он, наряду с Су-ЗОМК и Су-35, будет, видимо, составлять основу российского «истребительного пакета».
Однако, при всей кажущейся простоте решения проблемы модернизации парка истребительной авиации перечисленные меры лишь отодвинули на время, но отнюдь не сняли задачу создания самолетов пятого поколения. Предварительные работы по их созданию начались еще в 1979 г. К настоящему времени, ситуация на этом направлении сложилась хотя и тяжелая, но отнюдь не тупиковая, как это представляется многим. Как бы там ни было, но спустя два года, в 1981-м, ЦАГИ выдало рекомендации по облику будущей машины. Процессы происходившие в последующие пять лет, еще ждут своих исследователей, но судя по всему (с оглядкой на прошлый опыт) можно предположить, что предложения, сделанные ОКБ им. П.О.Сухого, не получили поддержки у командования ВВС, уже тогда испытывавшего нехватку средств. В результате, в 1986 г. было принято Правительственное постановление, в соответствии с которым перед ОКБ им. А.И.Микояна поставили задачу создания многофункционального фронтового истребителя (МФИ).
Оригинальная компоновка, отработанная с участием ЦАГИ, обеспечивала новой машине сверхзвуковую крейсерскую скорость полета, высокие маневренные характеристики на дозвуковом и сверхзвуковом режимах, а также малую радиолокационную замет- ность. В 1989 г специалисты ОКБ подготовили полный комплект чертежей. Тогда же была начата и постройка первого летного образца (изделие «1-44»). Несмотря на начавшееся с 1992 г. недофинансирование, в начале 1994 г. первый прототип доставили в ЛИИ им. Громова для проведения программы летных испытаний. Тогда она ограничилась несколькими пробежками с отрывом передней стойки шасси, после чего отсутствие средств привело к замораживанию программы до 1998 г., когда испытания были возобновлены.
Впрочем, если с точки зрения конструкции новой машины многие проблемы уже решены, то о «начинке» будущего МиГа этого не скажешь. Первой из основных проблем, стоящих перед создателями истребителя пятого поколения, является отсутствие большей части БРЭО и, в частности, многофункциональная РЛС управления с фазированной антенной решеткой, которая еще не вышла из стадии разработки. Судя по имеющейся информации она сможет наводить управляемые ракеты по 20 воздушным целям одновременно! Если ожидания разработчиков сбудутся, то в сравнении с ней американская БРЛС ANM/APG-77, планируемая к установке на F-22, способная лишь сопровождать от 20 до 30 целей, будет выглядеть по меньшей мере как ламповый приемник рядом современным двухкассетником 2* .
2* Существующие в настоящее время схемотехника, уровень комплексирования систем и математического обеспечения БЦВМ СУВ, обеспечивает соотношение количества сопровождаемых целей к числу обстреливаемых как 3:1. Это позволяет предположить, что БРЛС AN/APG-77 будет способна одновременно обстреливать от 10 до 15 целей. Иначе говоря, российская перспективная БРЛС (вероятно это комплекс «Фараон»), способная обстреливать 20 целей, должна сопровождать 60 объектов!!..
Отказ от «семимильных шагов» и переход к «пошаговой» стратегии в совершенствовании МиГ-29, позволил его создателям существенно повысить боевой потенциал этого истребителя.
Второй важнейшей проблемой является неготовность двигателей. Впрочем, доводка планируемых к установке на МиГ пятого поколения АЛ-41Ф продолжается и судя по всему они будут доведены раньше чем БРЛС. Отсутствие перспективного вооружения (которое, кстати, будет размещено во внутрифюзеляжном грузоотсе- ке) на этом фоне выглядит как не слишком большая беда, поскольку по своим боевым качествам уже выпускаемые серийно российские ракеты Р-73 и Р-77, остаются пока недосягаемыми и едва ли будут превзойдены в ближайшие пять-семь лет.
При существующем объеме финансирования поставки истребителей этого типа в строевые части могут начаться в 2008-2010 гг. Однако, этот срок может быть существенно сокращен, поскольку программа МФИ вызвала повышенный интерес у Китая, предложившего свое участие в финансировании проекта при условии последующих поставок самолетов ВВС КНР.
Со своей стороны руководство ОКБ им. П.О.Сухого также не могло не думать о будущем и, когда «микояновцы» начали полномасштабную разработку истребителя пятого поколения, решило на основе, так называемых, «внутренних резервов», начать работу по созданию альтернативного проекта. В конечном итоге, свою разработку «суховцам» удалось «протолкнуть» в систему заказов вооружения и военной техники по разделу научно-исследовательской экспериментальной работы (НИЭР) как создание самолета повышенной маневренности с крылом обратной стреловидности.
Однако, все имеет свою лицевую и оборотную стороны. Если первой при реализации «своего» проекта стало «безденежье», то второй – редкая в среде предприятий отечественного ВПК свобода. Не зажатый тесными рамками ТТЗ на истребитель, коллектив смог уйти от необходимости финансирования разработки двигателя, вооружения и бортового радиоэлектронного оборудования, обязательного при проведении ОКР, оставив все это на долю ОКБ им. А.И.Микояна. Представители ВВС согласились с такой постановкой вопроса, хотя отчетливо понимали, что данный проект представляет собой разработку не летающей лаборатории, которая могла по типу американского Х-29 весить около восьми тонн, а по существу задел для нового 30-тонного истребителя. И хотя затраты на создание самолета примерно пропорциональны его массе, доводом для ВВС, выдавшим «добро» на разработку, послужило то, что конкурент для проекта «1-42» получался относительно «дешевым», что позволяло «подхлестывать» «микояновцев».
Оригинальная аэродинамическая компоновка и значительная доля КМ в конструкции планера, вкупе с емким грузоотсеком, пониженной РЛ заметностью и высокой маневренностью на околозвуковых режимах полета, делают «Беркут» весьма совершенным авиационным тактическим ударным комплексом, по большинству параметров превосходящим даже широко разрекламированный американский F-117.
Начав свою работу значительно позже, ОКБ им. П.О.Сухого используя новые научные данные смогло уже в ходе предварительного проектирования продвинуться значительно дальше в направлении уменьшения заметности самолета, нежели ОКБ им. А.И.Микояна. К тому же, руководством «фирмы» учитывалось откровенное буксование (в основном по финансовым причинам) программы доводки до серийного производства нового фронтового истребителя-бомбардировщика Су-27ИБ (Су-32ФН/Су-34). При всех его неоспоримых достоинствах, слишком затянувшийся «инкубационный период» откровенно вредит этой «птичке», которую по настояниям ВВС приходилось все время дорабатывать. И это при том, что проведение настоящих войсковых испытаний так и не было организовано. В результате, концептуально самолет начал стареть, фактически, еще не поступив на вооружение строевых частей, что вызывало необходимость создания уже в ближайшем будущем нового авиационного тактического ударного комплекса. В этом направлении и решено было вести проектирование.