«Бьюфайтеры» 455-й эскадрильи готовятся к взлету' (справа).
«Бьюфайтер» 404-й (канадской) эскадрильи на аэродроме.
И все же вся указанная совокупность неблагоприятных факторов не заставила командующего 18-й авиагруппой Берегового Командования вице-маршала авиации Эллвуда пересмотреть свое решение, основанное на инструкции, уже давно не отвечавшей требованиям времени. По всей вероятности, расчет маршала и его штаба строился на следующих предпосылках: разведчики преувеличили сложность атаки со стороны берега и ее наверняка будет возможно осуществить: эсминец не является слишком сложной целью для «Бьюфайтеров» – всего четыре месяца назад, во время очищения от немцев портов Бискайского залива. «Бью» потопили другой «нарвик» – «Z 24»; атаку удастся произвести стремительно, с первого захода: германские истребители успеют прибыть лишь к «шапочному разбору», а от уходящих штурмовиков их сможет отсечь эскадрилья «Мустангов». После получения инструкций, в 13:55, всего спустя полчаса после приземления разведчиков, ударный эшелон начал подниматься в воздух.
Сам удар был подготовлен с чисто британской основательностью. Построение возглавляла 455-я австралийская эскадрилья, которую составляли 11 «Бью» (на одном из них находился командир эскадрильи и всей ударной группы винг-коммандер Колин Милсон). Каждый из самолетов имел по восемь реактивных снарядов HVAR. Правда, на этот раз вместо 60- фунтовых осколочно-фугасных боевых частей ракеты несли полубронебойные, содержавшие всего лишь по 25 фунтов (11,35 кг) взрывчатки, но зато они были способны пробить довольно толстую бронезащиту. Левее австралийцев шло такое же количество вооруженных ракетами штурмовиков 404-й канадской эскадрильи. Правое крыло боевого порядка составляли восемь самолетов 144-го британского «сквадрона» имевших только бортовое стрелково-пушечное вооружение. Впрочем, носовая батарея «Бьюфайтеров» справедливо считалась очень мощной: секундный вес залпа четырех 20-мм пушек HS404 и шести 7,69-мм пулеметов «Браунинг» составлял ровно 8 кг, чего было вполне достаточно как для уничтожения любой воздушной цели, так и для подавления зенитного огня. Однако оборонительное вооружение – всего один 7,69-мм пулемет с очень ограниченными углами обстрела-даже в начале боевой карьеры самолета, рассматривалось как абсолютно недостаточное. Самолеты данной эскадрильи не имели направляющих для подвески реактивных снарядов, а торпеды внутри фьорда применять было невозможно. В то же время почему британские штурмовики не взяли обычных 500-фунтовых (227-кг) бомб, понять трудно.
Согласно плану операции, 144-я должна была атаковать корабли охранения, в то время, как обе остальные – эсминец. Выше и немного позади ударного авиакрыла шли 12 «Мустангов III» (Р-51В) 65-й эскадрильи Королевских ВВС (командир – флайт-лейтенант Фостер). Построение замыкали два спасателя «Уорвик» из 279-й эскадрильи, в задачу которых входил сброс спасательных средств экипажам сбитых самолетов и наведение гидропланов спсобных подобрать пилотов из воды. Кроме того, по одному «Бью» от 144-й и 489-й эскадрилий ушли далеко вперед для доразведки и уточнения места цели, которая за несколько часов легко могла изменить позицию.
Полет к норвежскому побережью не прошел без происшествий. У одного из столь необходимых «Мустангов» забарахлил мотор и его пришлось отправить на базу в сопровождении другого истребителя, Наконец, в 15:40, более чем через полтора часа полета, английские самолеты достигли берега континента. Далее ударная группа прошла над самым крупным фьордом Норвегии, Согне-фьордом, и начала углубляться на восток в воздушное пространство оккупированной страны. Колин Милсон, для которого этот вылет был первым в роли командира авиакрыла, четко придерживался предварительного плана и собирался атаковать цель, зайдя строго с юга на север, с последующим уходом на северо- запад в сторону моря. Пролетая над Фурунесетом, самолеты подверглись внезапному, но, к счастью, неточному обстрелу с земли. Вскоре показался Форде-фьорд, внутри которого, по донесению разведчиков, продолжал оставаться вражеский эсминец.
Для винг-коммандсра Коллина Мнлсона организация авнаудара но немецкому эсминцу "Z. 33» в Фордс-фнорде оказалась первой операцией в новой должности.
Группа развернулась в боевой порядок и приготовилась к атаке. Расстояние сокращалось с каждой секундой, а цели все не было видно. В 16:00 волны «Бофайтеров» перевалили через гребень скалы, но оказалось, что выпускать ракеты уже поздно! Как впоследствии точно подметил один из пилотов 144-й эскадрильи, «мы неожиданно оказались под плотным зенитным огнем с кораблей, которые были прямо под нами-. И действительно, хитроумный Менге расположил «Z 33» и один из тральщиков непосредственно под южным берегом фьорда так, что попытка атаковать их с этого направления была абсолютно бесполезной тратой времени. Через несколько секунд фьорд скрылся за хвостовыми стабилизаторами штурмовиков. Худшие опасения начинали подтверждаться: боевой вылет все больше начинал принимать черты массового самоубийства…
Сразу после произошедшего, Милсон дал команду разворачиваться вправо. Все произошло настолько быстро, что винг-коммандер. очевидно, даже не успел оценить истинную позицию эскадренного миноносца. У него еще оставалась надежда, что цель удастся атаковать, двигаясь между берегами фьорда в западном направлении. Едва «Бофайтеры» описали 270-градусный разворот, как выяснилась вся беспочвенность и этого замысла. Дело в том. что восточнее якорной стоянки фьорд делал резкий изгиб, и германские корабли стояли как раз сразу за ним. Стало очевидно, что для того, чтобы атака состоялась (отменить ее своим решением Милсон просто не мог), заходить придется с запада на восток, т.е. с прямо противоположного направления, как оно и предсказывалось в утреннем докладе. Ударная группа направилась вдоль южного берега, по направлению к открытому морю. Здесь она развернулась на 180° и, построившись в боевой порядок звеньев уступом вправо, начала втягиваться в длинную кишку Форде-фьорда. Описанное маневрирование, происходившее в зоне огня береговых зенитных батарей, рядом с двумя аэродромами перехватчиков, превысило по продолжительности любые допустимые тактические нормы. Как вспоминал позднее один из участников этого рейда флайт сержант Стэн Батлер, летевший в составе 144- й эскадрильи: «При маневре время тянулось бесконечно долго, чтобы не появились немецкие истребители…''. И они не заставили себя ждать…
Ревун «алярма» прозвучал на аэродроме Хердла в 15:50 спустя примерно десять минут после появления британских самолетов над норвежским побережьем. В то время как «томми» бессмысленно кружили под зенитным огнем, а винг-коммандер Милсон мучительно пытался найти лазейку для атаки кораблей в находившемся внизу нагромождении скалистых вершин, с обледенелой взлетно-посадочной полосы, находившейся всего лишь в 100 км от Форде-фьорда один за другим срывались «Фокке-Вульфы». В тот день боевое дежурство несла 9/JG5, сумевшая поднять девять истребителей. Впрочем, 12-я эскадрилья также не осталась в стороне: сигнал на вылет пришел в тот момент, когда тройка истребителей-штурмовиков готовилась вылететь на разведку. Несколько секунд ушло на то, что бы механики отцепили ставшие ненужными 300-литровые подвесные баки, и, вздымая пропеллерами вихри снега, самолеты начали разбег прямо со стоянок.
Прежде чем перейти к описанию боя, видимо, стоит познакомить читателя с теми, кто сидел в кабинах «Фокке-Вульфов». Первым из пилотов имевших достаточный боевой опыт, стартовал фельдфебель Рудольф Артнер, на его счету к этому времени уже было 20 побед. Он и возглавил группу перехватчиков. В числе остальных восьми стоит отметить бывшего командира 5-й истребительной эскадры рядового Генриха Эрлера 1* , на счету которого к этому времени уже было свыше 200 побед, лейтенанта Рудольфа Линца с его 70 победами и фельдфебеля Вальтера Шука – киль его самолета украшали пока лишь 17 отметок. Тройку из состава 12-го «штаффеля» возглавил лейтенант Карл Кочь, имевший 10 побед.