Что касается ВОАС. то к концу года ее финансовые дела несколько ухудшились, в основном за счет снижения приходящегося на ее долю пассажиропотока Англия-США (сказывалась дешевая туристская линия «Пан Американ»), Причем, в ряде рейсов загрузка ее самолетов падала даже ниже 60-процентного порога рентабельности. В связи с этим корпорация увеличила нагрузку на «Кометы», летавшие на восточных и африканских трассах. Объективно говоря, эти самолеты могли выполнять в два раза больше работы, чем их поршневые аналоги, это и побудило ВОАС принять в конце 1953 г. решение о введении до марта 1954 г. 11 дополнительных рейсов «Комет» на линии Лондон-Сингапур.
Обломки разбившейся 2 мая 1953 г. «Кометы» были разбросаны на площади почти в 20 км2 в 40 км северо-западнее Калькутты.
В сентябре 1952 г. на авиасалоне в Фарнборо на разбился прототип сверхзвукового истребителя-бомбардировщика D.H.110 «Виксен».
К этому времени в RAE начали возникать вполне определенные сомнения относительно истинных причин катастрофы в Калькутте, поэтому в Фарнборо затребовали первый прототип G-ALVG (как наиболее старый самолет), где его подвергли испытаниям на разрушающую нагрузку. Но, даже пожертвовав легендарным первым летающим образцом -Кометы», успешно прошедшим все летные испытания. его создатели уже не смогли остановить цепь трагических событий с самолетами, находящимися в эксплуатации.
В воскресенье 10 января нового 1954 г. флагманский самолет ВОАС «Старина Питер» (per. код G-ALYP) завершал первый из дополнительных зимних рейсов по маршруту Сингапур-Лондон. Ему осталось преодолеть заключительный и не самый трудный участок маршрута Рим- Лондон, имея на борту шестерых членов экипажа и 29 пассажиров, в числе которых были семь представителей авиакомпании ВОАС и двое из авиакомпании ВЕА. В 09:31 командир корабля А.Гибсон получил разрешение на взлет с римского аэропорта «Чампино» Без происшествий пройдя начальный этап набора высоты, самолет взял курс на Лондон, о чем в 09:50 было сообщено диспетчеру римского аэропорта.
В 10:00 Гибсон связался с другим самолетом ВОАС DC-4 «Аргонавт»: «Привет «Джиг» (позывной, – Прим. авт.), прими мои…- Практически сразу, как только связь с самолетом была потеряна, итальянские, американские и английские ВВС, базирующиеся в этом районе, были подняты по тревоге и привлечены к широкомасштабным поискам. Чуть позднее поступило сообщение, что итальянские рыбаки видели «горящую массу», падавшую в Средиземное море между островами Эльба и Монте-Кристо. Подоспевшие к месту катастрофы корабли смогли обнаружить лишь тела 15 человек и различный, плававший на поверхности воды, мусор – все, что осталось от флагманского самолета ВОАС, налетавшего почти 3500 ч.
В понедельник, 11 января, было объявлено, что ВОАС временно приостанавливает эксплуатацию всех своих «Комет» и перегоняет их без пассажиров в Лондон для проведений инспекции. Аналогичные решения приняли относительно своих самолетов UAT и «Эйр Франс», но канадские ВВС не поддержали их, считая, что нет серьезных причин снимать свои самолеты с эксплуатации.
Сразу же после катастрофы «Старины Питера» появилось множество различных версий его гибели. Причем положение усугублялось тем, что к тому времени еще не было закончено рассследование RAE калькуттской катастрофы. Поэтому первоначально, в качестве одной из основных версий рассматривался пожар двигателей. Но вскоре медицинская комиссия установила, что на лицах обнаруженных тел отсутствуют признаки ужаса, а количество адреналина в крови соответствует норме. Из этого следовало, что смерть людей наступила мгновенно. Тогда стало ясно, что наиболее вероятной причиной их гибели явилась взрывная разгерметизация гермокабины самолета. Теперь вспомнили, что пассажиры, которые ранее летали на «Кометах» в этом районе, испытывали неприятные ощущения, подобно ощущениям от быстрой езды на машине по булыжной мостовой.
Но разгерметизация кабины могла быть вызвана и взрывом на борту самолета – версия, которая также имела право на существование. В этой связи чрезвычайно подозрительно выглядели последующие события, когда спустя всего четыре дня после происшествия с бортом G- ALYP при посадке в том же аэропорту «Чампино» потерпел катастрофу DC-6 «Филиппин Эйрлайнз» с девятью членами экипажа и семью пассажирами на борту. Причем, очевидцы утверждали, что «Дуглас» взорвался до контакта с землей. Дотошные журналисты, сравнивая обстоятельства катастроф обоих самолетов, обнаружили еще более удивительные совпадения: обе машины вылетали в Рим из Бейрута, где «Комета» приземлилась за 7 ч 55 мин. до своей катастрофы, a DC-6 за 7 ч 18 мин. Дальнейший хронометраж выглядел следующим образом: инцидент с «Кометой» произошел через 5 ч 35 мин после взлета из Бейрута, а с DC-6 – через 5 ч 58 мин. Но если на DC-6 в течение 1 ч 20 мин была выполнена только дозаправка топливом, то «Комета» находилась в Бейруте значительно дольше обычных 30-40 м. – 2 ч 20 мин, что было вызвано необходимостью регулировки одного из топливных насосов. Более того, «Комета» приняла в Бейруте дополнительный почтовый груз в Лондон, Рим, в том числе и посылку с образцами фосфатов.
Для установления же истинной причины необходимо было найти самолет и поднять его части из-под воды. Для этой цели был привлечен Королевский флот (фрегат, постановщик маркеров, спасатель и плавучий кран), которые в течение почти двух месяцев при помощи эхолотов и подводных телекамер вели поисковые работы в районе гибели «Кометы». Наконец, ее обломки, и в том числе передняя секция фюзеляжа, где в кресле пристегнутое ремнями безопасности все еще находилось тело бортинженера, были обнаружены и подняты специальными крюками с глубины 150 м. Фактически в результате этой операции в распоряжении экспертов оказалось около 3/4 того, что еще недавно было изящной крылатой машиной.
В то время, когда корабли Королевского флота бороздили в поисках обломков «Старины Питера» Средиземное море, специалистами «Де Хэвилленд» была проведена инспекция всех «Комет»1 и 1 А, в ходе которых две «единички» полностью разобрали, а у остальных проверили отдельные подсистемы. В результате был подготовлен перечень необходимых доработок «Комет» для предотвращения возможности взрыва самолетов в воздухе, включающий более 50 пунктов. Основными из них были мероприятия, направленные на предотвращение возможного флаттера управляющих поверхностей, выхода из строя бустеров, повреждения конструкции крыла (вот когда вспомнили особое мнение индийского эксперта), гермокабины в районе иллюминаторов, а также пожара двигателей.
В начале же февраля ВОАС, демонстрируя свое доверие к «Де Хэвилленд», подписала с ней контракт еще на пять машин модификации «Комета»3. Рассматривая ретроспективно сложившуюся тогда ситуацию, приходится признать, что программу этого перспективного самолета еще можно было бы спасти, дождавшись хотя бы предварительных результатов исследований RAE, но в середине марта ВОАС. поджимаемая финансовыми потерями от простоя своих реактивных лайнеров, приняла роковое решение возобновить их регулярную эксплуатацию с 23 числа того же месяца, гарантировав пассажирам полную безопасность полетов, К этому ВОАС подталкивала и позиция парламента, где временная приостановка эксплуатации «Комет» называлась необоснованной, а действия корпорации – «отдающими мизантропией».
Но прошло лишь чуть более двух недель с момента возобновления регулярной эксплуатации «Комет», как 8 апреля 1954 г. в сходной ситуации потерпела катастрофу еще одна «Комета» 1 (код G-ALYY) ВОАС, временно переданная африканской авиакомпании SAA для использования на маршруте Лондон-Йоханнесбург. Любопытно, что этот самолет, также как и «Старина Питер», пропал над Средиземным морем, и это опять-таки случилось сразу после взлета с римского аэропорта «Чампино». Но, в отличии, от предыдущей катастрофы самолет SAA следовал не в Лондон, а в Каир, и поэтому упал в районе острова Стромболи близ Неаполя, унеся с собой жизни семи членов экипажа и 14 пассажиров.