Если разрушать мосты и промышленные предприятия (вкупе с жилыми кварталами) для пилотов альянса особой проблемы не составляло, то «охота за танками» оказалась куда более сложным и опасным делом. Задача по поражению малоразмерных подвижных объектов заставляла атакующие самолеты снижаться на малые высоты, где машины попадали под плотный огонь ствольной артиллерии и многочисленных ПЗРК, что сразу привело к росту потерь.
В этом смысле любопытно сравнить данные о количестве сбитых самолетов и вертолетов, заявленные Генштабом югославских вооруженных сил за период с 1 по 7 апреля и с 8 по 14 апреля. Если за первую неделю месяца сербские зенитчики претендовали на десять сбитых самолетов (включая один БПЛА) и один поврежденный, то за вторую неделю – уже на 16 (включая два БПЛА), а в третью – на 19 уничтоженных и один поврежденный.
Фактически все «прелести» непосредственной поддержки сухопутных войск в сложных метеорологических условиях горно-лесистой местности пилоты НАТО ощутили очень быстро. Как правило, заходы на цель в этих условиях можно выполнять только со строго определенных направлений, что, с одной стороны, ведет почти неизбежно к определенной шаблонности атак, а с другой – позволяет обороняющимся сосредотачивать огонь зенитных средств в наиболее опасных и довольно узких секторах воздушного пространства.
Определенные надежды командованием альянса возлагались на 24 тяжелых штурмовика А-10 «Тандерболт II- 81-й эскадрильи, входящей в состав 52-го авиакрыла. Переброшенные в конце марта на итальянскую авиабазу Джойя-дел-Колли, эти машины пошли в бой 7 апреля, нанося удары по бронетанковой технике и артиллерийским позициям. Однако их первый раунд участия в кампании длился всего три дня. Впрочем, и этого времени сербским зенитчикам хватило на то, чтобы повредить один из этих самолетов, пилот которого с трудом дотянул до аэропорта в Тиране, до которой лететь из Косово было гораздо ближе, чем до Италии, находящейся на другом берегу Адриатики.
На долю экипажей В-1В, как, впрочем, и их коллег, летавших на В-52Н выпали в основном ковровые бомбардировки Косово и столицы края Приштины, осуществлявшиеся под мощным эскортом истребителей и самолетов РЭБ.
Малоэффективные действия специализированных штурмовиков А-10 и довольно высокий уровень понесенных потерь, вынудил американское командование отменить переброску на Балканы 303-й эскадрильи из состава 442-го авиакрыла (на снимке), оснащенной машинами этого типа, участвовавшей в «наведении порядка» в Боснии.
Затем последовала более чем недельная пауза из-за плохой погоды, после чего они вновь появились в небе над Югославией. Однако результаты их действий были далеки от ожидаемых. Рискуя повториться, напомним, что, по словам британского премьер-министра Энтони («Тони») Блэра, "за период с 9 по 20 апреля, вся авиация НАТО уничтожила всего пять танков и четыре бронемашины". Не на много возросла эффективность ударов авиации агрессора и в последующие дни. Впрочем, по иному и быть не могло, так как ограниченная дальность прямой видимости в горах (даже в ясную погоду) значительно снижает разрешенную дальность пуска УР «воздух-поверхность» AGM-65 «Мейверик» (являющиеся в арсенале авиации НАТО основными авиационными средствами поражения бронеобьектов), что, в свою очередь, не только заставляло штурмовики входить в зону зенитного огня, но и совершать повторные заходы на цель.
Любопытно, что, по сравнению с пилотами. куда менее живучих F-15C и F-16C (оснащенных всепогодной обзорно-прицельной системой LANTIRN и также способных применять «Мейверики»), летчики тяжелых А-10А оказались в куда более худшем положении. Причина заключается в том, что «Тандерболт» -второго поколения» представляет собой самолет, адаптированный для полетов на предельно малых высотах, так как его двигатели TF34-GE-100F развивают максимальную тягу 4112 кг на отметке, близкой к нулевой. В результате, тяговооруженность машины даже у земли составляет всего лишь 0,37, а с ростом высоты полета она снижается еще больше. В результате, уже на 500 метрах при выполнении виража с креном в 45°, штурмовик теряет скорость, превращаясь в весьма удобную мишень. Понятно, что на таком -бульдозере» пилоту остается только, в полном смысле, переть сквозь зенитный огонь, уповая на живучесть самолетных систем и прочность бронезащиты. А она ведь тоже не безгранична…