Ветеран Индокитая эскадрилья 8S в марте наконец-то получила от американцев новую матчасть – JRF-5 «Гус». Палубная авиация на время вышла из игры, поскольку «Арроманш» в мае закончил свой второй круиз. За семь месяцев плавания 44 самолета его авиагруппы совершили более 1400 вылетов на бомбежку лагерей партизан, штурмовку, сопровождение и разведку. Период действий «Арроманша» совпал с сезоном муссонов, сильно мешающих боевой работе, но пилоты авианосца с честью выдержали испытание.
Главным театром войны продолжал оставаться Тонкин, однако отряды партизан проникали и южнее. В августе французская разведка зафиксировала концентрацию сил противника в районе старой столицы Вьетнама города Хюэ в центральной части страны. У французов в этом районе не было войск, поэтому в операции «Сотерель» против обнаруженного 101-го полка главную роль играли корабли с десантом. Операция началась в ночь на 24 августа и завершилась небольшим, но полным успехом, так как французы сообщили о захвате более тысячи пленных. Самым заметным эпизодом участия авиации в этом небольшом столкновении были шесть ударов по позициям партизан, которые нанесли два «Приватьера» с Туреня.
После паузы, вызванной сезоном дождей, партизаны снова активизировались осенью, и на этот раз в граничащих с Лаосом районах. 15 октября 1952 г. 312-я дивизия окружила гарнизон поста Нгиахой. Французы ответили воздушным десантом, выброшенным в 15 милях к северо-западу от поста. Парашютисты деблокировали гарнизон, после чего он был эвакуирован. 17 октября 308-я дивизия атаковала расположенный по соседству пост Нгиало. К 20 октября он также был эвакуирован под массированным прикрытием авиации. Эти два оставленных поста контролировали важные высоты и, утратив их, французы начали спешно усиливать перебросками по воздуху три оставшиеся в этом районе твердыни (Лайтяу, Шонла и Нашан), надеясь не допустить вторжения партизан в Лаос. В то время Лаос был почти оазисом спокойствия, так как размах действий местного партизанского движения был существенно меньше, и поэтому появление здесь «вьетнамских смутьянов» с пулеметами и гаубицами было для французов крайне нежелательно.
Самым важным «островком» на границе с Лаосом был Нашан, гарнизон которого отбивал мощнейшие атаки партизан. Ежедневно С-47 из состава GT 1/64 и GT II/62, взлетавшие с Батьмая, совершали до 80 рейсов к защитникам поста. Однако зенитные батареи, развернутые партизанами вокруг Нашана, делали такие полеты всё более опасными, и для подавления зениток транспортникам специально придавали «Беркэты», но особого положительного эффекта их атаки не давали. Чтобы деблокировать Нашан и уничтожить базы снабжения партизан в этом районе, 29 октября была начата операция «Лоррэн», оказавшаяся крупнейшей за всю войну (в ней участвовало 30 тысяч солдат и офицеров). Планом предусматривалось, двигаясь по дороге №2, проходящей в центральной части Тонкина, выйти в район восточнее Нашана. Действия сухопутных войск поддерживала вся бомбардировочная и истребительная авиация с Туреня и Зялама. Задействована была и вся группировка С-47, однако даже всех имевшихся транспортников не хватало, поэтому французам пришлось прибегнуть к испытанному средству – временной мобилизации самолетов гражданских авиакомпаний.
1* В некоторых источниках говорится о четырех GAOA, но надо сказать, что в сведениях опубликованных различными авторами существуют большие расхождения по многим цифровым данным, хронологии событий и даже наименованиям авиачастей.
2* Это была последняя боевая операция «Туканов», хотя транспортных самолетов французам вечно не хватало, стало ясно, что «отправить в отставку» старые добрые, но уж слишком тихоходные и поэтому уязвимые ААС.1 все же придется; на вспомогательных ролях «Туканы» служили еще несколько лет.
Четырехмоторных бомбардировщиков «Приватьер» (справа) французы использовали в ходе конфликта немного, что объяснялось, видимо, отсутствием подходящих аэродромов. А вот экипажи транспортных «Дакот» (внизу) не только не зачехляли двигатели, но частенько питались и даже спали в своих кабинах…
«Беркэт» – настоящая «рабочая лошадка» французских ВВС в Индокитае.
9 ноября в районе Фудоана последовала выброска 2354 парашютистов, которые соединились с наземными частями. Французы надеялись, что в попытке защитить свои склады партизаны введут в бой свои главные силы, однако командование повстанцев не желало принять открытое сражение, и вместо этого организовало несколько нападений на растянутую линию коммуникации наступавшей группировки. В конце концов, французы были вынуждены начать отход, завершившийся 24 ноября. Операция мало что дала, было захвачено много оружия и различных запасов, однако потери французов составили 1,2 тыс. человек, в то время как партизаны в течении месяца восполнили потери предметов снабжения. Авиационная поддержка осуществлялась в основном морской авиацией – флотилиями 12F (F6F-5) и 9F (SB2C-5) с «Арроманша», который начал свой третий круиз 29 сентября. В ходе операции вертолеты легкой вертолетной эскадрильи EHL (Escadrille d'Helicopteres Legere) 1/65 использовались для эвакуации раненых из Фудоана.
Несмотря на американские поставки, серьезной проблемой для французского командования продолжала оставаться нехватка транспортных самолетов, сказывавшаяся при проведении практически каждой крупной воздушно-десантной операции. Наиболее простым способом ее решения была временная мобилизация гражданских самолетов и экипажей, и периодически французские авиабазы имели весьма своеобразный вид, когда рядом со строго окрашенными военными самолетами соседствовали пассажирские машины, разрисованные во все цвета радуги. Больше всего военные любили реквизировать DC-3 (С-47), но при случае они «прихватывали» DC-6, «Бристоль-170», «Констеллейшены» и «Лео- 631». Имевшие большую дальность полета DC-6 и «Констеллейшн» использовались для перевозки войск из метрополии, в то время как «Бристоль-170» использовались для местных нужд – их большие грузовые двери в носу позволяли перевозить объемистые грузы вроде артиллерийских орудий и техники. Использование гражданских машин было неизбежным злом, и среди многих связанных с этим проблем так и не решенной осталась проблема поддержания режима секретности – мобилизацию гражданских самолетов нельзя было провести незаметно, и даже если партизаны не знали места проведения намеченной операции, они понимали, что французы что-то затевают.
Но даже после реквизиций транспортных машин не хватало, поэтому французы заключили контракт с базировавшейся на Тайване американской авиакомпанией (Civil Air Transport – CAT). Внешне это вполне респектабельная фирма, занимавшаяся воздушными перевозками, была на самом деле «крышей» для ЦРУ. Многие пилоты CAT были отставными летчиками ВВС США, занимавшимися как транспортным обеспечением французских войск (без вовлечения официальных органов США), так и сбором информации для последующей ее передачи в Лэнгли. В распоряжении компании имелись как испытанные ветераны С-46 и С-47, так и новые С-119 «Флайинг Бокскар».
В конце февраля 1953 г. «Арроманш» закончил третий круиз и убыл на родину, однако его флотилии 9F и 12F остались, перебазировавшись на Катби. Всего к 18 февраля авиагруппа «Арроманша» совершила 1561 самолето-вылет. Почти все время авианосец крейсировал у Хайфона, однако, в конце января – начале февраля он ненадолго отвлекся на обработку целей в центральной части Вьетнама.
Всю зиму 1952-1953 гг. партизаны готовились к вторжению в Лаос. Весь март и апрель шли упорные бои у цепи спешно созданных у границы «островков», которые к тому времени получили официальное название воздушно-наземные базы (Bases Аего- Terrestres). Под натиском трех партизанских дивизий лаосские правительственные войска были вынуждены отступить, и 19 апреля французам пришлось оставить базу Сиенгкхуанг. Однако главная база Плейн-де-Жарр была спешно усилена переброшенными из находящегося в 800 км Ханоя подкреплениями, и линия обороны французов выстояла. Это было напряженное время для французских летчиков, только в апреле транспортная авиация налетала 4480 часов (ровно вдвое больше обычного месячной нормы), самолеты связи провели в воздухе 1800 часов. Ударная авиация также не зачехляла двигателей: истребители совершили 1840 самолето-вылетов, а квота бомбардировщиков составила 390 часов. В значительной мере именно благодаря авиации французам удалось отразить это наступление. Партизаны не смогли закрепиться в Лаосе и возвратились в западный Тонкин.