В ответ французское командование задумало новую наступательную операцию. Ее целью были базы снабжения партизан в районе Лангшона. Учтя опыт предыдущих операций, французы не стали устраивать ничего грандиозного и громоздкого, весь план строился на быстроте. Планировался сброс воздушного десанта непосредственно на район расположения складов, которые предстояло уничтожить, а затем стремительный отход к морю, где десантников ждали корабли.
Операция «Хирондель» началась утром 17 июля 15-минутной штурмовкой всех обнаруженных объектов «Инвейдерами» из GB 1/25 и «Беркэтами» из GC 1/22 и GC Ш/6. Затем 56 С-47 с Батьмая и Зялама выбросили на Лангшон два батальона парашютистов. В районе Локбиня 29 С-47 выбросили третий батальон и отряд саперов, задачей которых было обеспечить отход ударной группы. Операция закончилась полным успехом, было захвачено и уничтожено огромное количество оружия, боеприпасов и снаряжения. Потери были незначительными и в основном небоевыми (результат форсированного марша в палящую жару). 20 июля парашютисты погрузились на корабли и ушли в Хайфон. В ходе операции вертолеты эвакуировали 21 раненого.
15 июля началась скрытная эвакуация базы Нашан, к 13 августа самолетами было вывезено 9 тыс. солдат и офицеров, причем партизаны даже не поняли что происходит. В августе французская авиация в Индокитае налетала в общей сложности 9060 часов, из них на долю С-47 приходилось 3860. 7, 8 и 9 августа из Нашана улетало более 70 самолетов ежедневно.
Легкость, с которой был эвакуирован Нашан, а также успешное отражение при помощи авиации воздушно-наземными базами сильных атак повстанцев, убедили французское командование в том, что концепция сдерживания партизан при помощи таких баз вполне оправдывает себя. Поэтому, когда стало известно, что значительные силы партизан готовят новое вторжение в Лаос, было решено основать сильную базу на их пути. Местом была выбрана деревушка Дьенбьенфу на самой границе с Лаосом. Там уже имелась основа базы – заброшенный аэродром, построенный в свое время японцами. Базу планировалось возводить в дВлине, окруженной холмами, на которых предполагалось построить передовые укрепления.
20 ноября выброской с 64 С-47 на заросшую посадочную площадку в Дьенбьенфу трех парашютно-десантных батальонов началась операция «Кастор». Через несколько дней за первым эшелоном последовал второй (еще два батальона) и части обеспечения. Высадившиеся войска быстро очистили район от партизан, и к 24 ноября полоса работала. Все шло по плану, хотя французы были неприятно удивлены плотностью зенитного огня – из 51 самолета, с 24 ноября на протяжении двух недель задействованных для штурмовки близлежащих позиций партизан, попадания получили 45 машин, а три самолета были сбиты.
Всю зиму 1953-1954 гг. стороны выжидали, но повседневная деятельность авиации экспедиционного корпуса шла своим чередом. Проводились операции на второстепенных участках: 7 декабря началась эвакуация отдаленной базы Лайтяу севернее Дьенбьенфу (операция «Поллукс»), всего в ходе этой операции С-47 совершили 183 вылета; в конце января гидросамолеты «Гус» в качестве корректировщиков приняли участие в операции «Аретюз» – совместном наступлении армейских частей и морского десанта с целью захвата плацдарма в районе дорог №1 и №7. Проходили очередные реорганизации авиачастей – 1 января группы артиллерийских корректировщиков снова вернулись под контроль армии.
Несколько месяцев французы непрерывно усиливали базу в Дьенбьенфу, чему в немалой степени способствовало окончание войны в Корее, позволившее американцам оказывать более существенную поддержку французам. Правда, делалось это скрытно, во избежание лишней огласки. В ноябре 1953 г. американцы передали первую партию (пять машин) транспортников С-119. Перед этим на них закрасили американские опознавательные знаки (самолеты были из строевых частей ВВС США), а перегоночные экипажи были набраны из персонала CAT. Вскоре количество одолженных С- 119 возросло до 22. Эти самолеты переправлялись на Катби, где на них наносились французские опознавательные знаки, экипажи были французскими и из летчиков CAT. Эти вместительные машины очень помогли при создании базы в Дьенбьенфу, над которой трудилась вся транспортная авиация. Среди массы переброшенного по воздуху оружия и техники были даже 10 легких танков «Чаффи», доставленные в разобранном виде и собранные на базе. Для перевозки одного танка требовалось пять С-47 и два «Бристоль Фрейтера», которые предоставлялись компанией «Эйр Вьетнам».
Не теряли времени и партизаны, подтянувшие к Дьенбьенфу свои главные силы – четыре пехотные дивизии и значительное количество артиллерии. Жизнь, а точнее французская авиация сделала партизан настоящими экспертами по части маскировки, но под Дьенбьенфу они превзошли сами себя – на холмах, окружавших базу, скрытно было размещено более сотни орудий и тяжелых минометов, а французы даже не догадывались об этом. Позиции батарей, как и обширные склады боеприпасов, были тщательно укрыты в джунглях. Не забыта была и зенитная артиллерия, в общей сложности насчитывавшая около двухсот стволов калибром от 12,7-мм и выше, многие из которых были расположены вблизи единственного пути захода на посадку.
После поражения под Хоабинем французы, сохранив веру в концепцию снабжаемых по воздуху «островков», решили отказаться от их наземного обеспечения и полностью переключиться на снабжение по воздуху. В принципе, эта концепция несколько раз показала свою эффективность, но для того, чтобы она действовала, абсолютно необходимо было соблюдение двух условий: отсутствие у партизан серьезной полевой артиллерии, способной вывести из строя ВПП «островка», и отсутствие большого количества зенитной артиллерии, которая могла лишить французскую авиацию свободы действии над ним. Но как раз с этими двумя факторами французов ждал самый неприятный и самый большой за всю войну сюрприз.
Именно так, с незаконченными французскими кокардами, выглядел Ki-43 из состава GC 1/7 «Ницца», посаженный на брюхо 12 декабря 1945 г. лейтенантом де Бальменом.
A6M2-N из состава флотской эскадрильи 8S, полученный от союзного подразделения авиационно-технической разведки в Юго- Восточной Азии.
«Спитфайр» LF Mk.9 из состава авиагруппы GC 1/4 «Дофин», переданный французам после расформирования 273 -й английской истребительной эскадрильи.
F6F-5 из состава авиагруппы GC II/9 «Оверн».
Р-63С «Кингкобра» из состава авиагруппы GC II/6 «Нормандия-Неман».
F8F-1D «Беркэт» из состава авиагруппы GC II/21 «Оверн».
Эвакуация раненых вертолетом S-55 из состава ЕНМ 2/65. Обратите внимание на человека с флагом «красного креста», сигнализирующего противнику о том, что на переднем крае находятся так называмемые «не комбатанты».
Будучи в неведении относительно массированных приготовлений противника, французы спокойно продолжали обустраиваться, партизаны до поры до времени их сильно не тревожили. Гарнизон базы насчитывал более 10 тысяч человек, и, помимо 10 танков, у него имелось 28 орудий калибром 155- и 105-мм. Сама база представляла собой цитадель с аэродромом и несколькими небольшими опорными пунктами вокруг (каждый имел свое название – женское имя, как утверждает легенда, одной из многих любовниц командира гарнизона полковника де Кастри), так что это даже была скорее не база, а небольшой укрепленный район. Имелась и своя авиация – на Дьенбьенфу базировалось звено F8F-1 из состава GC 1/22, четыре С-47 из GT II/62, а также несколько MS.500 и вертолетов Н-19В, принадлежавших ЕНМ И/65.