Помимо имевшегося главного аэродрома, у самого отдаленного передового укрепления «Изабель» была построена небольшая взлетная полоса. На случай атаки Северное тактическое командование имело наготове 107 боевых самолетов из 128, которыми французы в то время располагали во Вьетнаме – 30 В-26 из GB 1/25 в Катби, 40 F8F-1 из GC 1/21 и GC П/22, «Хеллкэты» флотилии 11F и SB2C-5 флотилии 3F с «Арроманша» (прибыл на ТВД в сентябре) и шесть PB4Y-2 «Приватир» из состава 28F 3* , которые базировались на Батьмай и применялись в качестве тяжелых бомбардировщиков. Группировка транспортной авиации была представлена С-47 двух эскадрилий 64-й группы, GT 11/62 и GT 11/63, а также гражданскими самолетами.
Между тем американцы наращивали свою помощь, и к марту 1954 г. количество С-119 во французском экспедиционном корпусе возросло до 29. Французам очень нужны были также дополнительные боевые самолеты, поскольку 7 марта их постиг тяжелый удар – по очистным системам партизаны пробрались на аэродромы в Катби и Зяламе, где уничтожили на стоянках как минимум 38 самолетов и много машин повредили! Потери «Инвейдеров» и «Беркэтов» американцы возместили со своих баз хранения в регионе. Не давали о себе забыть и зенитки партизан, 11 марта при заходе на посадку в Дьенбьенфу был сбит С-119, 12 марта были потеряны сразу два MS.500, а на следующий день – F6F-5 из флотилии 11F. Однако по сравнению с тем, что ждало французов чуть позднее, это были только цветочки.
13 марта мощнейшая артподготовка возвестила о начале штурма Дьенбьенфу, и партизанам сразу же удалось захватить передовое укрепление «Беатриса». 14 марта был выброшен батальон для усиления гарнизона, но сразу стало ясно, что снабжение базы очень рискованно, так как в тот же день артиллерийским огнем на ВПП и стоянках были уничтожены шесть (по другим данным семь) F8F-1 из GC 1/22, один С-119, два С-47, четыре «Крике» и пара вертолетов Н-19. Уцелели только три «Беркэта», успевшие взлететь через несколько минут после начала артналета и улетевшие в Ханой. 15 марта пало укрепление «Габриэль», затем было оставлено укрепление «Анна-Мария». Захватив его, партизаны разместили 37-мм зенитные орудия практически под самой глиссадой, по которой французские самолеты заходили на посадку.
Как ни странно, потери от зенитного огня поначалу были небольшими: в ходе первой недели штурма были сбиты один «Биркэт» и один «Хеллкэт», еще пять самолетов было повреждено, при этом экипажи С-47 и «Крике» ухитрялись в дневное время садиться на ВПП и забирать раненых. Однако такие полеты были прекращены после того, как 28 марта артиллерийским огнем был уничтожен санитарный С-47 (французы несколько раз использовали машины с красными крестами в военных целях, и поэтому партизаны без разбора палили во все, что летает). Садиться теперь можно было только по ночам, и, действуя таким образом в течение нескольких недель, самолетам удалось вывезти 223 раненых, еще 101 раненого эвакуировали вертолеты с баз в Лаосе, однако вскоре посадки в Дьенбьенфу полностью прекратились.
Партизаны медленно, но верно сокращали периметр обороны базы. Пополнения и грузы приходилось сбрасывать на непрерывно уменьшающуюся территорию, которая еще контролировалась гарнизоном, в то время как плотный огонь зениток вынудил проводить сброс со все увеличивающейся высоты (более 300 м). В результате, даже по французским данным, от половины до двух третей сброшенных грузов попало в руки партизан. Не в силах подавить свирепый огонь зениток обычными средствами, французы мобилизовали для борьбы с ними С-119, которые брали на борт по шесть тонн напалма. Первый удар С-119 нанесли 23 марта. Но даже массы напалма не дали желаемого эффекта, поскольку пропитанные влагой от прошедших дождей джунгли гасили значительную часть его поражающего воздействия.
31 марта французы частично потеряли еще два передовых укрепления, а «Изабель», в котором защищались 1600 человек, был отрезан от цитадели. 1 апреля был выброшен второй батальон для усиления гарнизона. 3 апреля французское правительство попросило Вашингтон помочь с переброской во Вьетнам двух батальонов парашютистов, и шесть «Глоубмастеров» доставили из Парижа в зону боевых действий 514 солдат и офицеров. 10 апреля на Дьенбьенфу был выброшен еще один батальон, однако прибывшие подразделения вместе с частью гарнизона быстро «сгорели» в контратаках, пытаясь вернуть ранее утраченные позиции.
Положение гарнизона становилось все хуже. Экипажи транспортных самолетов (всего для снабжения Дьенбьенфу было задействовано около сотни С-47) изнемогали в попытках обеспечить гарнизон всем необходимым, истребители и бомбардировщики безуспешно бились с зенитками, вносившими опустошение во французские эскадрильи. К середине апреля гражданские экипажи С- 119 стали отказываться летать в Дьенбьенфу. 12 апреля жертвой зениток стала даже такая редкая машина, как «Приватир» (бортовой номер 28F24). Морская авиация вообще была очень активна над Дьенбьенфу из-за лучшей подготовки своих пилотов и технической оснащенности самолетов.
Помимо самолетов и транспортных услуг американцы предоставили большое количество боеприпасов. Среди них была и Lazy Dog – одна из первых кассетных бомб, разработанная специально для применения в Корее, но опоздавшая попасть туда до окончания войны. Каждая кассета весила 500 фунтов (227 кг) и содержала 11.200 оперенных пуль. Предполагалось сбрасывать эти «гостинцы» с высоты около 5000 м и взрывать на полутора тысячах, накрывая большой район. 16 апреля первые 500 кассет прибыли в Хайфон и поступили на базу «Приватиров». Первую бомбежку провела четверка PB4Y-2, каждый самолет нес по дюжине бомб и в случае точного целеуказания вносил страшные опустошения в рядах вьетнамских партизан.
3* Бывшая 8F, получившая новый номер в июле 1953 г. при общей реорганизации частей авиации французского флота.
Конечно, вместительные С-119 были эффективнее старых «Дакот», но нх было не так много, чтобы вытеснить этих заслуженных ветеранов с боевой линии.
Над Дьенбьенфу развиваются знамена вьетнамских партизан. 7 мая 1954 г.
Ситуация тем временем становилась безнадежной, и 23 апреля французское командование запросило прямого вмешательства американцев в виде ударов с воздуха. Отзывчивые янки разработали план массированной бомбардировки районов концентрации партизан эскадрильями В-29, причем, планировалось применить и три тактических ядерных боеприпаса! Однако, после зрелого размышления о последствиях, «янки» решили вообще не лезть. Потом появилась идея передать французам десяток-другой В-29, чтобы они летали на них сами. По некоторым данным, пока в Вашингтоне думали, на авиабазе Кларк-Филд (Филиппины) в инициативном порядке на несколько В-29 нанесли французские опознавательные знаки. Однако командование экспедиционного корпуса проинформировало Париж, что нет пилотов, которые могли бы на них летать и американцы ускорили переброску самолетов других типов, передав в общей сложности в ходе войны 110 В-26 и более 120 F8F-1D. В остальном же французам предоставили возможность самостоятельно выбираться из ловушки собственного изготовления.
В попытке переломить ситуацию французское командование бросало в бой все, что было под рукой. На север перебрасывались части с юга Вьетнама, например «Биркэты» эскадрильи GC 1/21 «Артуа», базировавшейся на Турень, были переброшены на Батьмай. 25 апреля в небе над Дьенбьенфу появились «Корсары» флотилии 14F, также действовавшие с Батьмая. Эта флотилия только что получила 25 AU-1 (F4U-6), а ее пилоты были спешно переброшены из Туниса. Однако эта свежая часть с новыми машинами так же мало что изменила, как и прибытие 30 апреля авианосца «Буа Белло», сразу же включившегося в сражение. Не дали желаемого результата и кассетные бомбы – к началу мая на позиции зениток их было сброшено более 450. Французы оценили удары как успешные, поскольку партизаны стали рассредоточивать зенитные батареи, но в целом плотность зенитного огня уменьшилась незначительно.