Между тем, пришедшие к власти лейбористы, неожиданно для военных решили выполнить одно из своих многочисленных предвыборных обещаний, заключавшееся в сокращении военного бюджета и создании более эффективной системы обороны Соединенного Королевства. Понятно, что добиться этого без серьезного пересмотра военной доктрины и отказа от ряда взятых ранее по отношению к другим странам обязательств, было невозможно. А потому на жертвенный алтарь отправили последние авианосцы. Надо признать, что это был вынужденный шаг, продиктованный устарелостью этих кораблей, не способных принимать современные палубные машины. Одновременно, под предлогом нехватки средств британцы отказались от закладки атомного ударного авианосца CVA-01, решив вместо него приобрести в США полсотни оперативно-тактических истребителей-бомбардировщиков F-111K, которые должны были стать одним из основных компонентов экспедиционных сил для защиты британских интересов в Европе, в районе Суэца и Персидского залива, а также па Дальнем Востоке. В рамках новой военной доктрины важное место было отведено и самолетам ДРЛО (по британской классификации – AEW).
Но в марте 1966 г., после очередного «приступа» сокращения ассигнований на военные нужды, программа NAST 6166 была закрыта вместе с программами «возмутителей спокойствия» TSR.2 и Р.1154. Перефразированное выражение «вождя народов» звучало примерно так; «Есть самолет – есть проблемы, нет самолета – нет проблем». Интересно, что принимая решение о закрытии NAST 6166, англичане ориентировались на покупку американских самолетов Е-2А «Хокай», но в апреле 1966 г. Пентагон свернул их производство и «томми» остались с носом.
В 1968 г. MoD инициировало исследования по концепции создания авиационного AEW-комплекса уже берегового базирования, а в 1969 г. «Эллиот» получает контракт на разработку РЛС FMICW (Frjquency Modulated Intermittent Continuous Wave system) 11* , по которой она вела работы с 1967 г. Эта РЛС предназначалась для размещения на самолетах типа H.S.748 «Эндовер» и VFW-«Фоккер-6Н», но в 1970 г. исследования по комплексам берегового базирования были прекращены ввиду очень высоких финансового и технического рисков создания таких систем. Поэтому, несмотря на то, что в том же 1970 г. прототип этой РЛС был представлен к наземным испытаниям, дело дальше не пошло, ив 1971 г. ее разработка была официально прекращена.
В то же время, более прагматичные и богатые американцы продолжали реализовывать исследовательскую программу по созданию нового самолета подобного назначения для замены устаревших ЕС-121. Требования к преемнику последнего были разработаны Министерством Обороны США в 1967 г., а 23 июля 1970 г. фирма «Боинг» получила правительственный контракт на создание системы Е-3 AWACS" (Airborn Warning and Control System) на базе планера межконтинентального авиалайнера «Боинг-707-320В». А еще через два года в воздух были подняты два прототипа этого самолета с РЛС фирм «Хьюз» и «Вестингауз». В октябре 1972 г. лучшей была признана РЛС фирмы «Вестингауз» и с начала 1973 г. началась полномасштабная разработка всей системы AWACS.
Англичане же сумели ответить только модернизацией выводимых из эксплуатации патрульных «Шеколтонов»МН.2 в AEW.2, путем установки на них все тех же незначительно модернизированных AN/APS-20F(I). Кто бы мог предположить тогда, что «Шеколтоны»AEW.2 с РЛС фактически 40-х гг. будут охранять Британские острова еще на протяжении почти 20 лет! Но тогда, в начале 70-х, несмотря на закрытие программы FMICW, исследования по перспективным РЛС продолжила уже упоминавшаяся фирма MEAS, принявшая эстафету у «Эллиот» и по этому направлению. Новый стимул разработкам MEAS дало интенсивное освоение микроэлектроники и техники быстрой передачи информации. Это позволило ей в 1973 г. разработать цифровой индикатор движущихся целей АМТ1 (Airborn Moving Target Indicaitor) и оснастить подобными устройствами «Шeкoлтoны»AEW.2, что существенно снизило влияние погоды и помех на работу их РЛС, а также увеличило дальность обнаружения целей. Успешное проведение этой работы добавило уверенности MEAS в правильности выбранной концепции, и она с такой настойчивостью стала продвигать идею создания AEW-комплекса на базе «Нимрода», что, казалось, вот-вот будет принято решение об открытии этой программы. Но взяться тогда за «Нимрод»AEW Министерство обороны так и не решилось, тем более, что не все еще было ясно и с модернизацией патрульных машин в ходе реализации «Фазы 2». Единственное, чего удалось добиться MEAS в это время, так это получить одобрение на подготовку к работам по переоборудованию находящейся в ведении MoD «Кометы»4 (per. №XW626, принадлежавшая ранее ВОАС и несшая per. код G-APDS, куплена из вторых рук 30 января 1969 г.) в летающую лабораторию по отработке РЛС будущего AEW-комплекса берегового базирования.
В 1974-1975 гг. в английских военных кругах наметился спад энтузиазма по разработке AEW-версии «Нимрода» 12* , а взамен этого появилась решимость совместно с другими странами НАТО купить американский Е-3, что было обусловлено существенным прогрессом, достигнутым в разработке этого комплекса. Так в феврале 1975 г. в воздух был поднят уже первый предсерийный самолет, оснащенный полной целевой системой AWACS, а в мае «Боинг» получила заказ на первые шесть самолетов модификации Е-3А для ВВС США. Возможной альтернативой создания преемника «Шеколтонy»AEW.2 было и размещение на «Нимродах» соответствующей системы с американского палубного самолета Е-2С «Хокай», оснащенного РЛС AN/APS-125. Изучение этого вопроса MoD поручило «Хаукер Сиддли», в то время как американская фирма «Дженерал Электрик» вышла со своим предложением установить за 20 млн. ф. ст. AEW-систему с Е-3А на любой европейский самолет подобной размерности.
В это время MEAS продолжала пропагандировать идею создания полностью английского аналога Е-3А, представив на авиасалоне «Ле Бурже-75» модель «Нимрода» AEW и заявив о возможности достижения характеристик не хуже, чем у американского самолета. Основным же преимуществом своего варианта MEAS считала его значительно меньшую стоимость, что обуславливалось более дешевой схемой размещения РЛС. использованием уже готовых планеров патрульных «Нимродов» и высокой степенью унификации с ними.
Кто-то из наблюдательных людей подметил, что часто за сокращением ассигнований на военные нужды следует еще более интенсивный их рост. Подобная тенденция наметилась и в Англии в 1976 г. Это, в свою очередь, позволило MoD перевести в практическую стадию работы по созданию на базе «Кометы»4 (per. №XW626) летающей лаборатории для испытания РЛС разработки MEAS. Сама же компания с этого времени изменила свое название и стала именоваться несколько короче и аристократичнее – МЕА (Marconi-Elliott Avionics), что впоследствии, в процессе разработки «Нимрода»АЕW, она будет делать еще не раз.
9* P-3C-I начали поступать на вооружение с 1975 г., а появление Р-ЗС-II ожидалось в 1977 г.
10* Разработан на ,азе противолодочных вариантов «Гэннета» A.S.1 и A.S 4
11* Аналог английской аббревиатуры AEW, но с учетом функций наведения.
12* Вероятно именно поэтому и запланировали сократить на четверть парк патрульных «Нимродов».
Такой представляли себе «Комету»AEW «живописцы» из Королeвcких ВВС. Первое изображение опубликованное в журнале «Flight International» №1/73. Торжественная выкатка «Кометы»AEW 11 марта 1977 г.
В июне 1976 г. начались интенсивные дискуссии в НАТО по поводу совместной покупки Е-3А для европейского театра военных действий. Но, казавшийся первоначально простым, этот вопрос не удалось согласовать ни в 1976 г., ни в начале 1977 г. Основными организаторами «фронды» выступили Германия и примкнувшая к ней Италия, которых не устраивало распределение финансовых затрат по странам альянса. Так из 2.5 млрд. долл. стоимости программы на долю Германии приходилось около 25%, тогда как доля США составляла лишь около 28%. Поэтому немцы заявили, что денег у них на такие «игрушки» до 1981-1982 гг. не будет, и вообще они сейчас занимаются разработкой нового танка («Леопард»2), а в характеристиках Е-3А сомневаются. Безусловно, «колбасников» понять было можно – четыре из шести советских танковых армий находившихся в Европе, стояли в ГДР, и в случае возникновения крупномасштабного конфликта могли разрезать территорию ФРГ в течение считанных дней.