5* Ранее считалось, что самолет был сбит зенитной ракетой ЗРК С-75.
Трудно сказать как развивались события в ходе боевого вылета, но судя по всему при заходе на посадку, когда гидросистема перевела крыло «Крусейдера» в посадочное положение? из поврежденных баков хлынуло топливо, о чем пилоту тут же сообщили по радио с КДП авианосца. Аэрофинишеры были убраны и летчик прошел над посадочной (угловой) палубой (фото слева) не касаясь ее стойками шасси, после чего принял решение катапультироваться. На правом фото запечатлен момент отстрела фонаря кабины, за которым должен вылететь из гибнущего истребителя и его пилот.
F-8E из состава эскадрильи VMF (AW)-235 Корпуса Морской Пехоты на авиабазе в Да Нанге. На самолёте подвешена дюжина 227-кг осколочно-фугасных авиабомб Мк.82, а также четыре направляющих для 127-мм НУРСов «Зуни». Верхние фюзеляжные пилоны оставлены для подвески УР AIM-9 «Сайдуиндер». Лето 1968 г.
Любопытно, что к этому времени счет побед флотских пилотов, летавших на «Крусейдерах» и «Фантомах,» был явно в пользу первых и составлял 14:9 (еще на три победы претендовали экипажи «Скайрейдеров» и на одну – пилот «Скайхока»). Пилоты «призраков» из состава ВВС претендовали на 42 сбитых МиГа, а поскольку действовавшие с береговых авиабаз «крестоносцы» Корпуса Морской Пехоты результативных встреч с МиГами не имели, то достижение пилотов из состава ВВС конечно произвело куда большее впечатление на Пентагон, нежели результаты «состязания» флотских летчиков.
К этому времени вьетнамцы во все больших количествах начали применять МиГ-21, значительно превосходивший по скоростным и разгонным характеристикам F-8. Вступив в бой с двумя управляемыми ракетами Р-ЗС и одной 30-мм пушкой МиГ-21 Ф-13 быстро совершенствовался и, при примерно равном с F-8 вооружении (четыре управляемые ракеты и 23-мм пушка ГШ-23 на модификации МиГ- 21 ПФ), сохранил превосходство над этим противником по основным характеристикам, хотя может быть при несколько худшей маневренности. Но вьетнамские пилоты и не старались на этих машинах вести маневренные бои в духе прежних войн (для этого в избытке имелись куда более верткие МиГ-17). В то же время по остальным данным «Fishbed» был почти недосягаем. Достаточно сказать, что если по величине начальной скороподъемности у земли «янки» не слишком сильно проигрывал советской машине, то уже на высоте 3- 5 тыс. м.. по данным американских экспертов, подавляющее превосходство последней не вызывало сомнений (7500 м/мин против 2670 м/мин!).
Все эти обстоятельства привели к тому, что «Крусейдеры» все реже стали применяться для сопровождения ударных групп, соответственно начало снижаться и количество побед, одержанных их пилотами. Так, 14 декабря 1967 г. лейтенант Ричард Виман из состава VF-162 сбил МиГ-17, но в тот же день пилоты 923-го авиаполка заявили об уничтожении над районом Нинх Гьянг одного F-8. Очередной F-8C эскадрилья VF-111 с авианосца «Орискани» потеряла 2 января 1968 г. 14 февраля 1968 г. не досчиталась одного F-8E эскадрилья VF-194 с авианосца «Тикондерога». Кстати обе эти потери признаны только в середине 90-х гг!!..
Для разведчиков тяжелым днем оказалось 28 марта, когда были сбиты два RF-8G из состава VFP-63, а 22 мая не вернулся еще один самолет этого типа. К этому времени стало очевидно, что посылать «Крусейдеры» для фотоконтроля результатов авиаударов очень опасно и в вскоре эта практика была прекращена. Фактически полем деятельности этих самолетов стал Южный Вьетнам, где отсутствие перехватчиков и заметно меньшие масштабы применения зенитных ракет создавали более благоприятные условия для применения этих самолетов.
Между тем, бои продолжались, и надо признать, что «под занавес» своего участия в конфликте в роли истребителя сопровождения «Крусейдер» показал себя вполне достойно. Так, 26 июня пилотируя F-8H командир VF-51 коммандер Ловелл Майерс по кличке «Мус» сбил МиГ-21. 9 июля 1968 г. лейтенант-коммандер из состава VF-191 Джон Николе 111 (третий) на своем F-8E смог уничтожить МиГ-17, сначала повредив его разорвавшейся вблизи управляемой ракетой «Сайдуиндер», а затем добив огнем 20- мм пушек. Спустя почти три недели, 29 июля, коммандер Гай Кэн, командир VF-53, на таком же F-8E сбил еще один МиГ-17.
1 августа поединок с МиГ-21 из состава 921-го полка над районом До Лаонга закончился вничью, поскольку лейтенант Норман МакКой из состава VF-51, пилотируя F-8H сбил МиГ-21, а вьетнамский пилот Нгуен Хонг Нхи заявил об уничтожении одного F-8. 17 сентября 1968 г. в бою с вьетнамскими истребителями VF-51 потеряла один F-8H (и этот факт был признан только в середине 90-х), а последний сбитый вражеский истребитель пилоты «Крусейдеров» записали на свой счет 19 сентября 1968 г. когда лейтенант Энтони Нарджи из состава VF-111, пилотируя F-8C, отправил на землю МиГ-21.
«Хани» – как называли в американском флоте авианосец «Хэнкок» – идет на Ближний Восток. На борту авианосца находится «горячий» резерв для израильских ВВС – «Крусейдеры» эскадрилий VF-24 и VF-111.
Осенью 1968 г. воздушные налеты были временно прекращены, а когда они возобновились в декабре 1969 г., F-8 были переквалифицированы в самолеты поддержки, атакуя наземные цели и сопровождая разведчики, а с МиГами сражались исключительно F-4. В течение последних 18 месяцев вьетнамской войны F-8J был основной истребительной модификацией «Крусейдера» в регионе, но несмотря на это, ни один из них так и не встретился в воздушном бою с вьетнамскими истребителями.
В 1972 г., в ответ на вторжение армии Северного Вьетнама на юг, боевые действия в Юго-Восточной Азии разгорелись с новой силой. К тому времени F-4 прочно занял место основного истребителя ВВС и авиации флота, однако кличку «убийца МиГов» получил явно незаслуженно, поскольку число его побед, одержанных в схватках с вьетнамскими истребителями, даже по самым оптимистическим подсчетам было примерно вдвое меньше собственных потерь. Однако надо было хоть как- то спасать реноме американских вооруженных сил и на «Фантомы» навесили этот ярлык, прилепившийся к ним до конца карьеры.
Всего же с 1966 г. по 1968 г. пилоты F- 8 засчитали себе сбитыми 15 МиГ-17 и четыре МиГ-21. В публикациях времен «холодной войны» американцы неизменно указывали, что непосредственно в воздушных боях с вьетнамскими истребителями потеряли лишь три «Крусейдера», что давало примерное соотношение 6:1. Однако в работах последних лет, в значительной степени избавленных от идеологического гнета официальной пропаганды, количество сбитых истребителей этого типа в воздушных боях оценивается в пределах от шести до 15. Кроме того, было признано, что МиГи сбили и некоторое количество разведчиков RF-8A и RF-8G, тогда как раньше все их потери относились на счет зенитной артиллерии и ЗРК. Согласно вьетнамским данным, пилотами МиГ-17 и МиГ-21 было сбито не менее 14 «Крусейдеров», два из которых были разведчиками, что дает соотношение 0,73:1.
Положившись на известный стереотип об истине, по словам создателей сериала «X- files" «находящейся где-то рядом», т.е. между полярными мнениями сторон, участвовавших в конфликте, можно было бы «выровнять соотношение» в пользу американцев до 2:1 и поставить точку в этом вопросе. Но, к сожалению, это вряд ли будет правомерно. И причин для такого скепсиса вполне достаточно. Во-первых, до сих пор не опубликованы ежедневные списки потерь американской авиатехники во Вьетнаме, во-вторых, часть американских боевых самолетов, отнесенная на счет зенитных ракет, уничтожена на самом деле в районах, где ПВО Северного Вьетнама ЗРК не имела и, наконец, некоторое количество сбитых вьетнамскими истребителями американских самолетов не удалось идентифицировать во время войны.
Вряд ли стоит надеяться на то, что полные списки потерь во Вьетнаме будут опубликованы в ближайшее время – американцы не любят вспоминать об этом. С учетом же имеющихся данных, можно прогнозировать, что почти наверняка соотношение по сбитым будет скорее всего сдвинуто до уровня 1:1, что является весьма неплохим результатом и абсолютно недостижимым для F-4. В заключение же описания вьетнамской карьеры «Крусейдера» отметим, что в течение войны было сбито всеми видами ПВО 42 флотских F-8 и 10 самолетов Корпуса Морской Пехоты. Разведчикам также досталось: действовавшие на ТВД VFP-63 и VMCJ-1 потеряли соответственно 20 и 12 самолетов. Кстати, последние две цифры (при условии, что они достоверны) рисуют поразительную картину. Если VFP-63, действовавшая над Северным Вьетнамом с его зенитными ракетами и перехватчиками с 1965 г. по 1972 г. умудрилась потерять 20 машин, то бравые морпехи из VMCJ-1 менее чем за два года умудрились лишиться 12! Так что еще не известно, где было жарче…