И все же Ме210 оставался довольно строгим в управлении самолетом, особенно на посадке. Об этом можно судить на основании хотя бы того факта, что эксплуатационные потери в III/ZG1, оснащенной этими самолетами значительно превосходили боевые.
Любопытно, что обследовав по окончании налета сбитый двухмоторный «мессер», англичане (на основании бортовых кодов и документов погибшего экипажа) сделали вывод, что в Тунисе действует помимо прочих частей и III/ZG76. Это заблуждение оказалось довольно распространенным и со временем попало во многие западные книги, авторы которых в той или иной степени описывают боевые действия авиации над Тунисом в 1942 – 1943 г.г.
Провал последних наступательных планов германского командования в Тунисе и отказ фюрера эвакуировать войска, вновь выдвинул на первый план проблему защиты коммуникаций стран «Оси» в Средиземном море. И если над Тунисом борьба в воздухе велась с переменным успехом, то над морем господство союзников не вызывало сомнений уже с осени 1942 г. В связи с этим перед экипажами тяжелых истребителей были поставлены две задачи: обеспечение ПВО морских конвоев и прикрытия перевозок, осуществлявшихся военно-транспортной авиацией, а также ведение разведки. Учитывая, что за один только месяц (с 19 февраля по 19 марта 1943 г.) было потоплено 20 итальянских транспортов, следовавших в Тунис, такая переориентация деятельности экипажей была более чем необходима.
Правда, хотя новые «мессера» и попортили немало крови союзным пилотам, ожидать нового перелома в свою пользу в средиземноморском небе весной 1943 г. германскому командованию уже не приходилось.
11 марта американский разведчик обнаружил у побережья немецкие паромы типа «Зибель», для удара по которым были направлены В-26 из состава 17-й бомбардировочной группы, прикрываемые 12 «Лайтнингами» 96-й эскадрильи 82-й истребительной группы. При подходе к кораблям истребители ушли вверх, а «Мародеры» с высоты 30 м атаковали суда. Однако осуществлявшая прикрытие конвоя пара Ме210С из состава III/ZG1 едва не испортила весь «пикник» экипажам бомбардировщиков. Находившиеся наверху пилоты «Лайтнингов» прозевали атаку и вступили в бой когда один бомбардировщик уже падал горящим, а от второго, по выражению американских летчиков, «уже летели перья» (читай – куски дюраля). В последовавшей схватке «мессер» унтер-офицера Телитского был сбит, и он погиб вместе со своим стрелком-радистом, а второму экипажу удалось уйти. По возвращении лейтенанты Лойд Эттбери и Томас Уайт заявили о двух сбитых немецких самолетах.
Впрочем, в горячке боя оценить реальный ущерб нанесенный врагу было трудно и немецким пилотам. Так, 17 марта четверка Ме210 из состава 10/ZG26, прикрывая над морем крупную группу транспортных Ju52, отразила нападение шестерки «Бьюфайтеров» из состава 39-й и 272-й эскадрилий. Пилотам последних удалось сбить только одну «железную Анну», а в последовавшей схватке по докладам фельдфебеля Видмана, а так же унтер-офицеров Заботки, Тиля и Брендля им удалось завалить сразу пятерых «томми». Однако реальные потери англичан составили лишь две машины. Правда, еще одна после посадки была списана, а две другие имели повреждения разной тяжести.
Все же Ме210 был довольно строг в управлении, в основном это сказывалось при заходе на посадку. Задача многократно усложнялась, если пилот возвращался на поврежденной машине. В этом смысле довольно тяжелым днем для экипажей новых «охотников» оказалось 17 марта. В тот день унтер- офицер Йозеф Доре возвращаясь после схватки с «Лайтнингами» разбился на сицилийском аэродроме Актро, а обер-лейтенант Бернард Паффрот неудачно приложил поврежденную зенитным огнем машину на авиабазу Гербини.
25 марта 1943 г. экипажу этого Ме210С-1 из состава 2(F)/122, как и пятью днями ранее лейтенанту' Райнерту, также удалось вполне успешно дотянуть до ближайшей своей авиабазы. Северная Афоика, аэродром Чинези.
Весьма редкий снимок: Ме210С-2 из состава 10/ZG26 на одном из аэродромов Туниса в стандартном желто-коричневом пустынном камуфляже.
Тем временем борьба на коммуникациях стран «Оси», связывающих итальянские порты с Тунисом, становилась все более ожесточенной. Малое подлетное время с аэродромов острова Мальты и североафриканских авиабаз, позволяло союзникам оказывать очень сильное давление на эту транспортную артерию. 20 марта 15 «Митчеллов» из состава 321-й бомбардировочной группы прикрываемые 29 «Лайтнингами» из 82-й истребительной авиагруппы, атаковали конвой, находящийся у самого побережья Туниса.
Нападение отбивала 5/JG53 вместе со штабным звеном II/JG53, четыре Ме210 из состава III/ZG1, а также 3-я истребительная группа итальянских Реджиа Аэронаутика. поднявшая две пятерки МС.200 и МС.202. Кроме того, в схватку ввязалась и пара «Фиатов»CR.42 из состава 164-й эскадрильи, выполнявших тренировочный полет.
Тревога на итальянских и немецких аэродромах была объявлена с опозданием: перехватчики, форсируя двигатели, подоспели в тот момент, когда В-25 уже бомбили суда. «Стодевятые» тут же сцепились с Р-38, а потомки римских легионеров устремились к бомбардировщикам. Первыми добились успеха пилоты устаревших МС.200: концевой «Митчелл», оставляя шлейф дыма упал в море. Однако, огонь десятков американских крупнокалиберных пулеметов оказался фатальным для сержанта Маджори Масцеллари. На изрешеченной «Саетте» он вышел из боя, но при попытке приземлиться на своей авиабазе, он не справился с управлением и погиб в обломках своей машины.
Затем настала очередь МС.202 и Ме210, шедших во втором эшелоне. В это время бомбардировщики разворачивались на второй заход, а сражавшиеся выше «мессеры» не смогли «удержать» всех противников, и несколько «Лайтнингов» атаковали итальянские «Фольгоре» и «двестидесятые». Первые приняли бой, а последние все же прорвались к бомбовозам и сбили еще два В-25. Правда, выходя из атаки четверка Ме210С подверглась нападению пары Р-38. которой удалось повредить самолет унтер-офицера Вальтера Брема. Осколками 20-мм снарядов пилот был ранен, но успешно довел двухмоторникдо аэродрома.
Помимо трех сбитых бомбардировщиков и одного итальянского истребителя, из боя не вернулся командир II/JG53 гауптман Гюнтер Гесс, а 82-я американская истребительная авиагруппа не досчиталась двух своих «Лайтнингов». Любопытно, что по возвращении «янки» на основе данных фотоконтроля получили подтверждения на 11 побед: два Ju88 (так были идентифицированы Ме210 – Прим. авт.), восемь Bf 109 и один итальянский истребитель (последний без указания типа – Прим. авт.)!!
Продолжались и вылеты на разведку. Однако происходившее наращивание воздушной мощи союзников вскоре привело к тому, что самолетам «стало тесно» в небе над Тунисом, участились попытки перехвата английскими и американскими истребителями даже таких «скороходов», какими являлись Ме210. Если экипаж вовремя не замечал перехватчиков, схватка становилась почти неминуемой.
20 марта началось наступление 8-й английской армии на «линию Марет». Одновременно с фронтальным ударом англичане произвели охват правого фланга противника силами новозеландского корпуса в направлении на Хамму. Несмотря на достигнутую внезапность, немецко-итальянские части, занимавшие позиции, быстро оправились и оказали ожесточенное сопротивление. Тем не менее, общая обстановка была неясной, и к местам наиболее ожесточенных боев вылетели немецкие разведывательные самолеты, и в том числе Ме210С-1 из состава 2(F)/122.
Один из них пилотировал лейтенант Райнерт. Едва экипаж «двестидесятого» приступил к фотографированию происходивших на земле событий, как на него навалилась четверка Р- 38. Внезапной атакой американцы вывели из строя левую турель и стрелку пришлось отбиваться только правой установкой. И не без успеха: одна из очередей угодила в двигатель «Лайтнинга» сержанта О'Коннора и тому пришлось покинуть поле боя. Закрутив правый вираж, пилот «мессера» затянул следом за собой оставшихся противников и на очередном круге расстрелял Р-38 лейтенанта Рикса огнем носовых пушек. Но два оставшихся «янки» оказались настойчивы и вскоре стрелок был убит, а Райнерт ранен. Бросив машину в отвесное пике, он ушел на бреющём и вскоре привел поврежденный самолет на базу.