Первые серийные Ме410А поступили в декабре 1942 г. в состав сформированной двумя месяцами ранее 11/ZG1. Если на этот раз с пилотажными характеристиками все было почти в порядке, то новые моторы почти сразу начали преподносить массу сюрпризов. Хотя двигателисты «Даймлер-Бенц» к Рождеству бодро отрапортовали об окончании доводки своего DB603A, эксплуатация в строевых частях быстро показала, что двигатель сложен и требует к себе повышенного внимания со стороны техперсонала. Все это привело к тому, что 11 /ZG1 превратилась из боевой эскадрильи в испытательную еще до начала нового 1943 г., с соответствующей сменой обозначения на Erprobungsstaffel 410 (испытательная эскадрилья 410). Забегая вперед, отмечу, что две другие эскадрильи, входившие в состав IV/ZG1 (10/ZG1 и 12/ZG1) ожидавшие со дня на день получения новых истребителей-бомбардировщиков, так и остались до конца войны летать на Bf 110.
Между тем, проблемы, хотя и медленно, но решались, и к концу апреля 1943 г. Люфтваффе приняли на баланс в общей сложности 48 Ме410А-1 и А-2, основная масса которых пошла на перевооружение действовавшей на Средиземноморье 1II/ZG1, имевшей богатый опыт эксплуатации Ме210С. К этому времени обстановка на этом ТВД для вооруженных сил стран «Оси» быстро ухудшалась. Не дожидаясь окончательного разгрома германо-итальянской группировки в Тунисе, союзное командование начало подготовку к высадке в Сицилии. В рамках операции «Хаски» было решено в максимальной степени разрушить транспортную инфраструктуру Южной Италии, с тем, чтобы осложнить противнику переброску резервов, и таким образом произвести изоляцию будущего района боевых действий.
В результате не имевшие серьезной ПВО итальянские узлы коммуникаций начали подвергаться мощным авианалетам. Противостоять союзным воздушным армадам, да и то лишь в некоторой степени, могли только Люфтваффе, так как итальянские Реджиа Аэронаутика после серии сокрушительных поражений уже, в сущности, не представляли серьезной вооруженной силы. В этих условиях на счету был каждый современный самолет, и, хотя экипажи Ме210 были заняты поддержкой своих войск в Тунисе, их время от времени все же привлекали и для решения задач ПВО.
Например, 17 апреля дюжина «Летающих крепостей» из состава 97-й и 301-й бомбардировочных групп, прикрываемая почти всей 1-й истребительной группой, поднявшей для этого около 40 Р-38Н, появилась над Палермо. На перехват немцы подняли примерно два десятка Bf110F/G из состава III/ZG26 и восемь Ме2Ю из III/ZG1. Значительное количественное и, особенно, качественное превосходство американских истребителей, казалось, не оставляло шансов на успех экипажам тяжелых «мессеров», но экипажи последние не ударили в грязь лицом и смогли сбить пять В-17 и один Р-38 без потерь со своей стороны. Причем, одна «крепость» и одна «молния» были на счету пары Ме210, возглавляемой обер-фельдфебелем Грабом.
Несмотря на этот успех, результаты уже первых столкновений с американскими «крепостями» новых немецких «охотников» выявили очевидную слабость наступательного вооружения последних, которая была отмечена еще ноябре 1942 г., когда несколько Ме210С были переданы в состав 101-й учебной ночной истребительной эскадры (NJG101), а также двух боевых групп ночных истребителей (I и II/NJG1). Тогда, экипажи ночных истребителей забраковали Ме210 не столько из-за неважных взлетно-посадочных характеристик (хотя в отчетах по испытаниям отмечался и этот недостаток), сколько из- за слабого наступательного вооружения, а в случае его усиления, отсутствия места для радиолокационной аппаратуры.
Действительно две 20-мм пушки MG151 и пара 7,92-мм пулеметов MG17, установленные на Ме210С и первых серийных Ме410А, обладали суммарным секундным залпом, массой всего лишь 3,4 кг. В то же время начавший поступать на вооружение Bf110G-4 нес две 30-мм пушки МК108 и пару тех же 20-мм MG151. Секундный залп «батареи» этого «ветерана» превышал 10 кг и был вполне достаточен для того, чтобы развалить любой четырехмоторник. Вот только по скоростным характеристикам Bf 110 все менее и менее отвечал требованиям времени.
Надо признать, что оснастить Ме210/410 подобным арсеналом и одновременно смонтировать радар тогда не представлялось возможным из-за того, что громоздкая аппаратура бортовой РЛС FuG202 «Лихтенштейн»В/С занимала слишком много места в бомбоотсеке. Разместить там же еще и дополнительные огневые точки с боезапасом к ним не представлялось возможным. К тому же «нежные» электровакуумные лампы плохо переносили воздействия ударных волн, возникавших при стрельбе мощных 20-мм автоматических пушек «Маузер»151/20Е, что в конечном счете и заставило временно отказаться от использования нового «охотника» в роли ночного истребителя.
Теперь же ситуация была иной: крупные соединения американских бомбардировщиков действовали в дневных условиях и, в основном, без истребительного сопровождения, полагаясь исключительно на плотность огня собственных крупнокалиберных пулеметов. Причем каждый В-17 или В-24 нес до 13 стволов, что позволяло группам этих машин создать очень плотную огневую завесу на пути атакующих перехватчиков.
Ко всему прочему, немцы довольно быстро выяснили, что для уничтожения четырехмоторных самолетов при атаке с задней полусферы требовалось в среднем 20 попаданий 20-мм снарядов. Однако анализ пленок фотокинопулеметов показал, что лишь 2% снарядов, выпускаемых перехватчиками, достигают цели. Далее, после несложных математических вычислений стало очевидно, что для гарантированного поражения «Летающей крепости» одномоторный истребитель должен выпустить не менее тысячи 20-мм снарядов! Это количество более чем в два раза превосходило пушечный боекомплект пятиточечного Bf109G-4/G-6 и ровно в два раза боекомплект шеститочечного FW190A-4/A-5. Конечно, можно было атаковать бомбардировщик двумя истребителями, но в бою ведомый не всегда имел возможность точно отстреляться по «летающей крепости». Иными словами командованию Люфтваффе в начале 1943 г. срочно потребовалась устойчивая и достаточно скоростная платформа для размещения мощного стрелкового вооружения достаточно крупного калибра.
Ме410А в этом плане предоставлял почти неограниченные возможности, и вскоре был готов переделочный комплект, обозначенный шифром «U2», представлявший собой монтируемую в бомбоотсеке оружейную платформу Waffenbehalter 151 с двумя 20-мм автоматическими пушками MG151/20 и боезапасом по 250 снарядов на ствол. Естественно, что бомбовая нагрузка при этом могла подвешиваться только снаружи и не превышала 500 кг. По массе секундного залпа (6,4 кг) данный вариант «охотника» вышел на почетное второе место, и уже в конце апреля 1943 г. эта заводская доработка поступила на вооружение III/ZG1.
Боевой дебют Me410A-1/U2 состоялся 10 мая, когда около сотни В-17 и В-24 из состава 15-х ВВС в сопровождении Р-38 1-й истребительной группы атаковали авиабазы Сицилии. Люфтваффе задействовали Bf109G из состава II/JG27, II и III/JG53. Пилотам «стодевятых», ценой гибели унтер-офицера Л.Брюкнера, удалось сковать «Лайтнинги» и нанести им весьма тяжелые потери, уничтожив восемь американских истребителей. К оставшимся без прикрытия бомбардировщикам подошли Ме410А- 1Д12 из состава III/ZG1, и вскоре четыре В-24 и два В-17 горели на земле.