Несмотря на целый ряд подобных впечатляющих успехов, которыми в то время редко могли похвастаться истребительные группы, оснащенные Bf 109 и FW190, «летающие крепости» продолжали сеять разрушения и смерть, везде где бы они не появлялись. К этому времени срочного решения потребовала другая проблема. Обозначившийся на Восточном фронте решительный количественный и, в определенной мере, качественный перевес советских бронетанковых войск все более осложнял немецкому командованию достижение поставленных целей. Впервые это стало очевидно под Сталинградом, когда брошенным в прорыв массам советских танков немцы были вынуждены противопоставлять собранные «с бору по сосенке» разнородные тактические группы. Именно тогда и возникла необходимость в специализированном противотанковом самолете с мощным вооружением.
Me410A-l/U2 отличался от базовой модификации дополнительной парой 20-мм автоматических пушек MG151, монтируемых в бомботсеке (вверху). Однако главным козырем против американских «Летающих крепостей» должен был стать Me410A-l/U4, оснащенный 50-мм пушкой ВК5. На снимке слева запечатлена первая опытная машина с этой артисистемой.
Наземный персонал заряжает 210-мм реактивные снаряды в подкрыльевые пусковыеустановки Wfg.Gr.21 (вверху). Me410A-l/U2 с Wfg.Gr.2t выруливает на взлет (внизу).
Спрос, как известно, рождает предложение, и в апреле 1943 г. появился очередной заводской переделочный комплект, обозначенный индексом U4, он представлял собой 50-мм автоматическую пушку ВК5, снабженную магазином на 21 снаряд. Достаточный объем бомбоотсека позволил без проблем разместить достаточно громоздкую артсистему, сохранив на своих местах две 20-мм пушки и оба пулемета вместе со штатным боекомплектом.
Первым это оружие получил Me410V-2, проходивший ремонт после аварии в мастерских «Люфтганзы» в Штаакене. Прилетевший из Аугсбурга летчик-испытатель Герман Вюрстер облетал образец, отметив в своем отчете, что «установка оружия не вызвала никаких явлений, способных серьезно повлиять на технику пилотирования», правда из-за возросшего аэродинамического сопротивления летные характеристики несколько снизились.
Направленный для огневых испытаний на полигон в Тарневице, самолет достаточно точно поражал трофейные советские Т-34 и КВ, а также вагоны, паровозы и мелкие плавсредства. Однако высокая скорость потребовала открывать огонь с дальней дистанции, чтобы успеть ввести поправку. Впрочем, баллистические характеристики снарядов, начальная скорость которых складывалась теперь из собственной скорости вылета и скорости носителя (самолета) вполне позволяли это. В создавшихся условиях смонтированный на Ме410 прицел Revi16B, рассчитанный на стрельбу с дистанции до 600 м, оказался непригоден, и его заменили на телескопический ZFR4A. Еще одной проблемой были частые отказы ВК5 при стрельбе длинными очередями (свыше пяти выстрелов), но этот недостаток был легко устранен введением в электросеть управления огнем автоматического прерывателя, ограничивающего очередь тремя выстрелами. Правда, в конце концов в качестве противотанковых самолетов было решено использовать Ju87G и Hs129, а новые тяжелые истребители использовать по прямому назначению – против армад «Летающих крепостей».
Обстрел относительно целых (после падения на территории Германии) В-17 и В-24, имевшихся на полигоне показал, что в большинстве случаев попадание даже единственного 50-мм осколочно-фугасного снаряда, говоря языком медицины, «приводит к повреждениям несопоставимым с продолжением жизни» (читай – полета). Так, один из самых прочных элементов конструкции, главный лонжерон, легко разрушался, а протестированные губчатой резиной и забронированные бензобаки детонировали, давая эффектные желтооранжевые фонтаны огня, выворачившие огромные куски обшивки и силового набора стрингеров и нервюр. На земле все это смотрелось просто великолепно, но как новая машина покажет себя в бою, точно никто не знал.
Ожидаемые результаты были столь многообещающими, что в невероятной спешке, в течении букально нескольких дней, в Виттмундхафене была сформирована Erprobungskommando 25 под командованием гауптмана Эдуарда Тратта, перед которой была поставлена задача проверки в боевых условиях различных систем оружия и выработки подходящей тактики противодействия массированным налетам американцев. Помимо восьми Me410A-1/U2 и единственного Me410A-1/U4, в нее передали и два только что появившихся Bf 110G-2/R1, вооруженных 37-мм автоматическими пушками ВК3.7, созданными на основе зенитной автоматической Flakl 8. В течение следующих двух месяцев 25-я испытательная команда получила еще по четыре Me410A-1/U2 и U4, а также восемь Bf 110G-2/R1.
В надежде остановить накатывающийся вал союзных бомбардировок, командование Люфтваффе начало стремительно наращивать количество частей одномоторных истребителей в системе ПВО Германии, боевой потенциал которых был подкреплен и воссозданием эскадр тяжелых истребителей (Zerstorergeschwader), оснащенных Bf 110 и Ме410. Последним в боях над Рейхом летом-осенью 1943 г. удалось сыграть заметную роль.
Практика боевого применения быстро показала, что при отсутствии истребителей сопровождения немецкие тяжелые двухмоторные истребители с крупнокалиберным пушечным вооружением способны нанести тяжелейшие потери американским бомбардировщикам. Воодушевленное этими результатами командование Люфтваффе бросило против «крепостей» экипажи ночных истребителей. Но это решение вряд ли можно было признать удачным. Привыкшие подбираться к своим жертвам на «пистолетную» дистанцию, «ночники» по привычке подходили к американским бомбовозам на 150-200 ми… попадали под убийственный огонь десятков крупнокалиберных пулеметов. Американцам, впрочем, тоже было не сладко: короткая очередь 20- и 30-мм пушек на малой дистанции была фатальна даже для четырехмоторного гиганта, и потому обе стороны несли тяжелейшие потери. И все же немцам приходилось хуже, потери среди опытных ночных асов были в тех условиях почти невосполнимы, и вскоре ночные истребительные группы перестали привлекаться к перехватам американских бомбардировщиков.
К осени 1943 г. летный состав Егргоbungskommando 25 смог выработать как тактику перехвата, так и испытать несколько видов подвесного вооружения. Особенно хорошо себя зарекомендовали 37- и 50-мм пушки, а также 210-мм реактивные снаряды Wfg.Gr21. Последние представляли собой фактически осколочно-фугасные мины от реактивных (химических) шестиствольных минометов. Пуск, производимый носителем на довольно высокой скорости, обеспечивал снарядам достаточно пологую траекторию. К тому же, содержащийся в их боевых частях тротил (ТНТ) в арсеналах Люфтваффе сразу начали менять на в 1,5 раза более мощный тротилгексагеналюминий (ТГА). Интересно, что снаряды к 150-мм и 280-мм «Нобельверферам» эксперты Люфтваффе забраковали. Эффективность первых была недостаточна даже несмотря на то, что их можно было подвесить на самолет в 1,5-2 раза больше, а вторые были слишком тяжелыми и громоздкими. В сущности, от этого реактивного вооружения никто и не ждал большого эффекта. Оно предназначалось для разбивания строя «крепостей», после чего их по одиночке сбивали даже отдельные одномоторные «мессеры»и «фокеры».
Отработка тактики применения всех этих новых видов оружия затянулась до конца июля и до этого времени потери «Летающих крепостей» были сравнительно невелики, что позволило американскому Объединенному Комитету Начальников Штабов рассуждать об «определяющем характере примата воздушной мощи» в этой и всех будущих войнах. Однако главные испытания самой идеи дневных стратегических налетов были еще впереди.
«Момент истины» настал 14 августа, когда силами 290 В-17 был предпринят рейд на Швейнфурт, являвшийся центром германской шарикоподшипниковой промышленности. Союзники не без основания считали, что разрушение находившихся там заводов поставит в очень тяжелое положение германскую экономику и вооруженные силы. Поскольку цели находились в глубине Германии, то ожидалось, что экипажи бомбардировщиков встретят на своем пути длительное ожесточенное сопротивление немецких перехватчиков. Чтобы частично облегчить участь экипажей «Летающих крепостей», «Тандерболты» сопровождения снабдили 75- и 108-галлонными подвесными бензобаками. Согласно плану операции, после бомбежки бомбардировщики должны были вернуться на английские авиабазы. В ходе развернувшегося сражения, Люфтваффе задействовали в общей сложности свыше 300 одномоторных и около 200 двухмоторных истребителей.