Однако довольно серьезные потери, понесенные Р-5 в штурмовых налетах, заставили республиканское командование и советских советников всерьез призадуматься о способе применения этих штурмовиков. Хотя количество собственно сбитых машин было сравнительно невелико, остальные только успевали ремонтировать. В Москву шли доклады «Действия штурмовиков показали, что они являются грозной силой, а летный состав проявил высокую выучку и большую храбрость. Слабым местом штурмовиков является малая скорость и полная незащищенность баков и радиаторов от пуль.». Напомню, что бронезащиты Р-5ССС практически не имел.
Весной 1937-го среди экипажей 15-й авиагруппы, как и у всех республиканцев, настроение было весьма приподнятым.
Поскольку быстро прикрыть бронеплитами уязвимые места самолета не представлялось возможным, то определенным выходом из данной ситуации могло бы стать оснащение штурмовика 20-мм пушками, что позволило бы подавлять огонь малокалиберной зенитной артиллерии, которой противник довольно быстро насыщал свои позиции и ПВО транспортных узлов. Однако тогда эти артсистемы только испытывались, и в первую очередь их предполагалось устанавливать на истребители И-16 и двухмоторные «крейсеры». Результатом такой откровенно «патовой” ситуации стал постепенный переход Р-5 на «ночной образ жизни», что впервые имело место под Мадридом в последних числах декабря 1936 г.
Тут были свои трудности: большинство летчиков и штурманов не имели практики ночных полетов, но после тренировок постепенно овладели этим искусством. Тактика была проста: после взлета самолеты набирали высоту до 3000 м (если позволяла погода) и направлялись к линии фронта. С земли авиаторам помогали, раскладывая электрические стрелы-указатели и обозначая свои окопы фонарями, видимыми только из тыла. Как правило, один экипаж выделялся для уничтожения прожекторов, но последних у франкистов было очень мало и большинство их находились на объектах, прикрываемых зенитными расчетами «Легиона Кондор».
Последних, в отличие от итальянских и франкистских зенитчиков, откровенно уважали за точность стрельбы. Все без исключения экипажи отмечали, что немцы умеют очень быстро брать самолет «в коробочку» разрывов, и в этом случае спасение было только в резком сваливании с последующим выполнением спирали или пикировании с выходом на малой высоте.
Попробовали применить Р-5ССС и как ночной истребитель. Необходимость в них появилась после того, как авиация мятежников перешла к ночным бомбежкам. Довольно мощное вооружение (пять ШКАСов имелось только у пилота и еще один у штурмана) теоретически позволяли вогнать в землю любой бомбовоз того времени. Однако это начинание не получило дальнейшего развития из-за недостаточной максимальной скорости биплана, которая была на 25-30 км/ч меньше крейсерской у трехмоторных итальянских S.81 и немецких Ju52/3m. Несколько попыток перехвата все же было предпринято, но догнать вражеские трёхмоторники не удалось ни разу. Серьезно осложняла задачу и плохая погода. Как правило, едва включались прожектора, бомбардировщик тут же уходил в облака, а радиолокационной техники тогда еще не было даже у самых передовых держав…
И все же весной 1937 г. завоеванное республиканцами господство в небе казалось настолько прочным, что командование решило усилить авиацию изолированной Северной зоны, войска которой после ряда неудачных наступательных операций (в немалой степени из-за недостаточной поддержки с воздуха) перешли к жесткой обороне. 8 числе отправленных на север контингентов была и вылетевшая 17 мая 2-я эскадрилья 20-й авиагруппы. Но если истребители, лидируемые «Дугласами» и СБ, добрались вполне успешно, обойдя грозовые фронты, то экипажам легких бомбардировщиков P-Z не повезло: попавшие над горами в бурю бипланы повернули назад, вернувшись на авиабазу Лерида, а некоторые из-за потери ориентировки приземлились по ту сторону границы во французском местечке Па, причем, один самолет разбился. На следующий день там же приземлились две эскадрильи И-15, ведомые DC-2. Французы довольно быстро вернули обратно все самолеты, но без вооружения.
P-Z лейтенанта Гомеса из состава 2-й эскадрильи 20-й авиагруппы.
В Испании на Р-5 и P-Z, в отличие от СБ, камуфляж по непонятной прнчине не использовался, однако закрашенные следы многочисленных повреждений, исправленных в ходе ремонтных работ, порой придавали весьма причудливый облик, как, например, этой «Наташе». Кстати, обратите внимание: пропеллер и кок окращены в серебристый цвет. «Двойка» на киле, видимо, желтого или белого цвета.