Положение в других соединениях и частях IX корпуса было несколько хуже, но все же это объединение пока еще представляло собой достаточно грозную силу, и в ночь на 22 января его бомбардировщики приступили к ночным налетам на Англию по плану операции «Стейнбок». Целью операции было замедление темпов подготовки союзников к высадке, и в частности удары по транспортным узлам, районам сосредоточения войск, а также складирования боевой техники и предметов снабжения.
В ту ночь Люфтваффе удалось задействовать весьма значительные силы, так как наряду с двумя группами Ме410 в налетах приняли участие семь групп бомбардировщиков Ju88, а также по одной на Не177 и Do217. Экипажи последних сбрасывали дипольные отражатели, что заметно осложнило работу британской ПВО. Однако большого успеха достичь не удалось: британская ПВО была начеку и поэтому лишь около 90 немецких самолетов (из447 направлявшихся к назначенным целям) прорвались к объектам ударов. Не состоялся и планировавшийся в ту ночь массированный налет на Лондон, который преследовал две цели: продемонстрировать всем, что Люфтваффе еще могут громить столицы вражеских государств и оттянуть английские перехватчики от побережья (объекты на котором и были главными целями авианалетов). Как бы там ни было, но эта затея закончилась полным провалом. Из-за плохой штурманской подготовки из примерно двухсот самолетов, экипажи которых должны были сбросить на жилые кварталы свыше 500 тонн бомб, к огромному 11-милионному городу смогла выйти лишь дюжина самолетов, сбросившая не более 30 тонн фугасок. Англичане подняли в воздух около 60 «Москито», экипажам которых удалось сбить девять бомбардировщиков. Это дает всего лишь 1,8 % потерь, что не идет ни в какое сравнение с эффективностью действий немецких ночных истребителей, чей «КПД» был в несколько раз выше.
В последующие ночи потери оставались примерно на том же уровне, а часто были и ниже, но эффективность ударов возрастала медленно и не вполне оправдывала затраченных усилий, что отмечалось (на основе данных дневной авиаразведки) даже командованием Люфтваффе.
Между тем, как только все бомбардировочные группы были вовлечены в активные боевые действия, их уровень потерь оказался существенно выше, чем в частях, оснащенных Ме410. Так, например, в ночь на 4 февраля V/KG2 потеряла один Ме410 в результате неудачной посадки в Витри. Первая группа этой же эскадры недосчиталась двух Do217M, вторая — трех Ju 188Е, причем два из них были выведены из строя при взлете, а третья потеряла три Do217М-1, два из которых были сбиты ночными истребителями, а третий поврежден при посадке (степень разрушения 60 %).
К этому времени Королевские ВВС перевооружили практически все свои эскадрильи ночных истребителей тяжелыми перехватчиками «Москито», которые и стали главной угрозой в ночном небе немецким бомбардировщикам. К тому же английские самолёты во все возрастающих количествах оснащались американскими бортовыми радиолокационными станциями SCR-720, которые в условиях помех, ставившихся самолетами Do217 из состава KG66, работали гораздо лучше, чем английские радары AI.Mk.VIII. Безусловно, о таких тонкостях немецкое командование не подозревало, но рост противодействия со стороны английских ночных истребителей был очевиден, а потому обе авиагруппы, оснащенные Ме410, перенацелили на аэродромы перехватчиков.
Более того, для лучшей координации действий в первых числах февраля было решено изъять пятую авиагруппу из состава KG2 и передать ее KG51, где она стала II/KG51. Наряду с обозначением в ней сменился и командир, на должность которого был назначен кавалер «Рыцарского Креста» гауптман Дитрих Путтфаркен. К тому времени, когда он получил 7 октября 1942 г. эту высокую награду, на его счету было свыше 250 вылетов, 30 самолетов, уничтоженных на земле, несколько транспортных судов, одна подводная лодка!) и три моста. В течение всего февраля, базируясь на аэродроме Хилдешейм, авиагруппа проходила дополнительную подготовку по программе «интрудеров», в ходе которой основной акцент был сделан на умении находить и блокировать авиабазы противника.
Может показаться странным, что пилотов пришлось учить тому, чем собственно авиагруппа занималась летом и осенью 1943 г Однако необходимо отметить, что серьезные потери в опытном лётном составе (который в основном и вылетал на «охоту»), понесенные зимой, привели, если так можно выразиться, к «скатыванию» группы до уровня банальных бомбардировок. Так, например, в течение января в ночном английском небе был уничтожен только один «Mockhto» NRXII из состава 85-й эскадрильи, сбитый в ночь на 29-е число над районом Дангинесса. Несмотря на то, что оба английских авиатора смогли покинуть горящий истребитель на парашютах, судьба их оказалась незавидной: опустившись в холодное море, они вскоре погибли от переохлаждения. Фактически к январю 1944 г. в составе V/KG2 оставался только один опытный «эксперт» — командир 14-й эскадрильи обер-лейтенант Абрахамчик. Это и привело к необходимости фактически повторного создания школы «ночных охотников», на что требовалось определенное время.
Между тем необходимость в воздействии по аэродромам английских ночных истребителей была так велика, что для этого было решено задействовать части ночных истребителей из состава 1 — й авиадивизии Люфтваффе, развернутой в Голландии. Уже 30 января на аэродром Лииварден, где базировалась III/NJG1, прибыл первый Ме410А, а в начале февраля поступили еще четыре машины. К рассматриваемому моменту данная авиагруппа была оснащена Bf110G-4 с радиолокаторами, а ее летный состав, прямо говоря, не горел желанием осваивать новый, хотя и более скоростной, самолет, с заведомо худшими взлетно- посадочными характеристиками.
Трудно сказать, было ли это результатом «скрытого саботажа» или для пилотов, привыкших к покладистому «стодесятому», новая машина, что называется «не далась», сказать трудно, но в течение месяца четыре самолета были списаны из-за аварий. Повторный эксперимент был поставлен в марте, и на этот раз в роли «подопытных кроликов» решили использовать лётный состав знаменитой I/NJG1, пилоты которой уверенно и с запасом держали почетное первое место по количеству одержанных побед среди частей ночной истребительной авиации Рейха.
Эта элитарная группа имела смесь Bf 110G- 4 и Не219А-2 к которым в середине марта присоединились три Ме410В, а к 1 мая в составе I/NJG1 уже числилось семь «четырестодесятых». Надо сказать, что оценка асами-ночниками, Ме410 была не слишком лесной. Отмечалось отсутствие радара и некоторая слабость вооружения (прибывшие самолеты имели в качестве наступательного оружия по четыре 20- мм пушки и по паре 13,1-мм пулеметов), а также неважные в сравнении с Bf110 и Не219 взлетно-посадочные характеристики. В то же время летчики положительно отзывались о скоростных данных, отметив в отчетах, что «сразу после взлета все неприятности остаются позади, особенно в свете того, что можно достаточно легко догонять английские «Москито»». Это, впрочем, было неудивительно, так как Bf110G-4 с радаром развивал не более 550 км/ч, а Не219А-2 — 610 км/ч, в то время как Me410В мог выжать 645–665 км/ч.
Хотя летный состав с определенным энтузиазмом воспринял возможность «поохотиться в английском небе», таких вылетов было сделано сравнительно немного, поскольку группа была органично встроена в систему ночной ПВО Германии, где играла заметную роль. К тому же сказались и трудности в освоении новых самолетов, поскольку наиболее подготовленные пилоты летали на Не219 с носовым колесом, пересаживаться с которого на довольно норовистый Ме410 было чистым самоубийством, а сидевшим в кабинах Bf 110 новичкам требовалось довольно много времени для освоения самолетов и тактики действий. Все это привело к естественному снижению количества Ме410 в составе I/NJG1, и уже по состоянию на 1 июня в составе авиагруппы имелось всего четыре этих самолета, которые к началу июльской инвентаризации были переданы в состав I/ZG76.
Пока предпринимались попытки «навязать» «ночникам» новые самолеты, в начале марта II/KG51 перебазировалась в Соистербург и приступила к боевым действиям против аэродромов Истребительного Командования. После этого с малорезультативных бомбежек (особенно учитывая сравнительно небольшую бомбовую нагрузку Ме410) была снята I/KG51, которая приступила к тренировкам по курсу подготовки уже пройденной летным составом II/KG51. К этому времени в ходе реализации малого «блица» Люфтваффе уже потеряли 57 бомбардировщиков в январе и 72 машины в феврале. Нетрудно заметить, что в среднем за ночь немцы редко теряли больше двух самолетов, и тем не менее перед лицом нарастания дневных налетов, когда начался постепенный перевод промышленности на выпуск истребителей, восполнять даже такие потери бомбардировщиков становилось все труднее.