Последней жертвой немецких истребителей, охотившихся в ту ночь в английском небе, стал экипаж «Москито» из состава 60-й части боевой подготовки, который был сбит над Линкольнширом. Оба раненых члена экипажа — флайт офицер Бирн и сержант Пайн, покинули самолет на парашютах.
Куда больше в ту ночь повезло экипажу «Веллингтона» из состава 415-й эскадрильи Берегового Командования, возвращавшегося после патрульного полета над Северным морем. Появившийся внезапно из ночной темноты Ме410 открыл огонь и немецкие пули и снаряды сразу же вывели из строя один из двигателей британского «молочника» 1*. Однако вовремя введенная в действие система пожаротушения смогла сбить пламя, охватившее мотогондолу, и, хотя мотор пришлось выключить, экипаж немецкого охотника лишился эффектного ориентира для повторной атаки, которая могла бы закончиться для англичан уже плачевно.
В ночь на 19 апреля Ме410 из состава II/KG51 нанесли беспокоящий удар по аэродрому Витчфорд (графство Кэмбриджшир), где базировалась 115-я бомбардировочная эскадрилья. пославшая в ту ночь 26 «Ланкастеров» для удара по Руану. Результаты не замедлили сказаться уже в 02:09, когда на посадку зашел возвращавшийся бомбардировщик сержанта Лемойна, угодивший своими колесами в три воронки и снесший шасси. Остававшийся кружить над аэродромом, немецкий «интрудер» тут же атаковал очередную цель и спустя минуту в землю врезался «Ланкастер» пайлот офицера Бирна. На малой высоте шансов воспользоваться парашютами у английских авиаторов не было, и весь экипаж погиб в пылающих обломках своей машины.
Спустя примерно полчаса немецкий «охотник» появился над графством Линкольншир, где внимание его экипажа привлек аэродром Килстирн, на котором базировались «Ланкастеры» 625-й эскадрильи, пославшей в ту ночь 13 самолетов на бомбежку многострадального Кельна. И здесь у атакованного на последнем развороте экипажа тяжелого бомбардировщика пайлот офицера Косгрова не было не единого шанса уцелеть. Вышедший в атаку на высоте верхушек деревьев Ме410 гауптмана Дитриха Путтфаркена открыл точный огонь и спустя мгновение тяжелая английская машина беспорядочно рухнула на ВПП. похоронив под своими обломками экипаж…
Отличился в ту ночь и экипаж обер-лейтенанта Лимбурга из состава 5/KG51, записавший в это же время на свой счет другой сбитый «Ланкастер». Между тем, диспетчерский пункт 115-й эскадрильи отдал приказ остальным экипажам уходить на запасные аэродромы, но через час дежурные посчитали что опасность миновала, и части экипажей, только пересекавших Ла-Манш, дали «добро» для возвращения на основную базу. Первым, выполнив положенный круг, в 03:48 на посадочной глиссаде оказался экипаж «Ланкастера», возглавляемого флайт-лейтенантом Идди. Включив посадочные огни и следуя указаниям выносного командного пункта, пилоты уже готовились посадить тяжелую машину, когда из темноты внезапно ударили пушки и пулеметы немецкого истребителя Высота и скорость были слишком малы, а огонь противника точен. Как отметили находившиеся на земле многочисленные свидетели, «сразу же были выведены из строя оба правых мотора и. видимо, повреждено управление, так как бомбардировщик, переворачиваясь через крыло, задел землю и туг же исчез в облаке взрыва». Уцелеть не суждено было никому…
Такая резкая активизация действий немецких «интрудеров» вновь самым негативным образом сказалась на деятельности Бомбардировочного и Тренировочного Командований. которым пришлось снова перенести все тренировочные полеты в северную часть страны. Серьезные коррективы пришлось вносить и в ночную деятельность Истребительного Командования. Теперь при взлете «Москито»
ВПП не освещались, а занявший стартовую позицию экипаж ориентировался на световые маяки с узким полем зрения. Однако посадка производилась прежним порядком, что снова и снова вызывало атаки и бомбардировочные удары вражеских «охотников». Возвращавшимся из рейдов экипажам тяжелых бомбардировщиков был отдан приказ садиться на северных базах, а утром перелетать на основные, что, конечно, серьезно изматывало экипажи. Тем не менее эта мера оказалась в целом оправданной, что позволило уменьшить потери над своими аэродромами от воздействия немецких «охотников». Достаточно сказать, что затри последующих ночи последним экипажам из состава KG51 удалось «отловить» лишь один учебный одномоторный «Майлс- Майстер», по неосторожности поднявшийся в небо в 05:00. Маленький самолетик, естественно, не был рассчитан на воздействие мощнейшей батареи Ме410 и потому почти сразу развалился в воздухе, превратившись в беспорядочно падающую груду обломков, среди которых кувыркалось и бездыханное тело его пилота — флайнг офицера Бэнистира…
1* Так называли немецкие подводники и летчики английские противолодочные самолеты за характерную белую окраску.
При отсутствии бортовой РЛС, смотрящие назад глаза радиста и хвостовые пулеметы играли не последнюю роль в арсенале средств обнаружения и защиты, которым распологал экипаж Ме410.
Будни обслуживающего персонала. Заправка и подвеска оружия. Наряду с Me410A-l/U2, имевших дополнительную пару 20-мм пушек, в составе I и II/KG51 достаточно широко применялись и «стандартные» истребители-бомбардировщики, в бомботсеке которых можно было разместить до 1000 кг бомб.
Между тем. первые результаты действий «интрудеров» вызвали в штабе IX авиакорпуса разработку операции, которая позволила бы нанести союзной бомбардировочной авиации серию тяжелых поражений, что сделало бы для англо-американского командования неприемлемым продолжение стратегических налетов, пусть даже и на не слишком длительный срок. Идея в сущности витала в воздухе и заключалась в скоординированной атаке бомбардировочных групп противника крупными силами тяжелых истребителей на отходе, когда последние в значительной мере израсходуют свои запасы боеприпасов, а истребители сопровождения не будут иметь топлива для длительного противодействия. Учитывалось также и то, что «Мустанги» не смогут эффективно действовать в сумерках, а значительная часть поврежденных «Летающих крепостей» и «Либерейторов» в массе своей будет идти вне строя и на меньшей высоте, что облегчит нападение.
Час настал 22 апреля, когда американские 8-е ВВС нанесли комбинированный удар (в рамках подготовки к операции «Оверлорд») по транспортной инфраструктуре в Голландии и немецкому городу Гамму, одному из промышленных центров Рура. Всего было задействовано 526 В-17 из состава 1-й и 3-й бомбардировочных авиадивизий и 278 В-24 из состава 2-й авиадивизии. 485 истребителей первого эшелона должны были «протолкнуть» эту армаду бомбовозов через Ла-Манш и прикрыть над Голландией, а еще 370 обеспечить действия над Германией. Таким образом, всего к налету были привлечены только 1659 американских боевых самолетов, не считая сотен английских «Спитфайров» и «Мустангов», на пилотов которых была возложена задача поставить заслоны на пути немецких перехватчиков северо-восточнее и юго-восточнее Гамма, а также южнее курса возвращения, и изолировать коридор прорыва через Ла-Манш в обратном направлении. Любопытно, что американское командование, как и немецкое, на этот раз решило нанести удар в вечерних сумерках, что, как предполагалось, осложнит противодействие истребителям Люфтваффе и уменьшит собственные потери.
Собравшаясь над Ловестофтом, американская армада вскоре привлекла внимание операторов немецких радаров и на аэродэомах истребительных групп Люфтваффе была объявлена тревога. Тем временем, проникшие заранее во вражеское воздушное пространство, «Мустанги» 4-й авиагруппы навязали над Касселем тяжелый бой набиравшим высоту Bf109G и смогли сбить 17 «мессеров».
В 18:23 первая волна «крепостей» (248 В-17 3-й авиадивизии) пересекла побережье в районе Амстердама и, сопровождаемая «Тандерболтами» 353-й и 359-й истребительных авиагрупп, повернула на Гамм. Следом с 15-минутными интервалами шли 1-я и 2-я авиадивизии, прикрываемые «Лайтнингами» 55-й и «Тандерболтами» 352-й авиагрупп.