Дальнейшему развертыванию действий на морском направлении помешала постановка новой ответственной задачи. В конце марта шедший в СССР союзный конвой PQ — 13 впервые столкнулся с ожесточенным противодействием бомбардировщиков и торпедоносцев Люфтваффе. На дно отправились суда «Рейслэнд» и «Эмпайр Рейнджер», перевозившие не менее 20 тыс. т различного военного имущества. Спустя неделю, 3 апреля в порту Мурманска немецкие бомбы посадили на грунт транспорта «Эмпайр Старлайт», «Нью Вестминстер Сити» и «Тобрук». До конца апреля германские асы уничтожили еще три судна, в т. ч. «Ланкастер Касл» в мурманском порту. Командованию СФ стало ясно, что отныне вражеская авиация стала наиболее опасным противником, ставившим под сомнение выполнение плана ленд-лизовских перевозок. С этого момента встреча каждого союзного конвоя выливалась в отдельную операцию сил СФ, одним из пунктов которой непременно являлось нанесение ударов по аэродромам противника, в первую очередь по Хебуктену и Банаку, где базировались ударные самолеты противника. И если для бомбардировки расположенного в окрестностях Киркенесса Хебуктена как правило привлекались СБ и Пе-2, то удаленный Банак стал объектом воздействия именно Ил-4 (так с марта 1942 г. стал называться ДБ-ЗФ). Для усиления ВВС СФ 26 мая на аэродром Ваенга прибыли бомбардировщики 36-й авиадивизии АДД в составе двух авиаполков.
Первый крупный налет состоялся 27 мая в разгар операции по проводке конвоя PQ-16. В этот день налетное поле Банака сбросили свой бомбовой груз шесть Ил-4. Для немцев удар, по-видимому, оказался внезапным, но все же один самолет был поврежден огнем зенитной артиллерии. До аэродрома он не дотянул — сел в море в районе мыса Чёрный. На следующий день Банак бомбили семь Ил-4 и снова такое же число самолетов — 29 мая. Наиболее удачным, по докладам пилотов, был налёт 28 мая, в ходе которого было зафиксировано уничтожение и повреждение 36 самолетов противника! Как позже выяснилось, уничтоженных самолётов отмечены в разведсводке Штаба ВВС СФ (№ ОП/ЗОвсс от 25.09.42), а затем о таком же количестве доложили по линии АДД, что и дало в сумме впечатляющие «36 костров». В то же время по немецким данным потерь матчасти на аэродроме Банак не было, чего нельзя сказать об экипажах «дальников», потерявших один самолёт, севший у побережья Рыбачьего (экипаж спасся).
Необходимо отметить, что все эти вылеты совершались в достаточно сложных метеоусловиях. В иных случаях до 50 % вылетавших машин возвращались на базу, не сумев пробиться через густую облачность, либо сбрасывали бомбы на запасную цель, да и то зачастую по расчету времени! Насколько эти удары облегчили судьбу конвоя, сказать трудно, поскольку из 35 транспортов, входивших в состав PQ-16, шесть были уничтожены самолётами Люфтваффе и только одно из судов потопи — ла немецкая подводная лодка. СССР недополучил 32.400 т военного имущества, в т. ч. 147 танков, 77 самолетов и 770 автомашин.
Постановка боевой задачи экипажам флотских Ил-4. Слева направо: сержант Я.Л.Андрейчук, капитан И.Я.Гарбуз, старшина В.Т. Бородин, сержант В.И.Тучков, старший лейтенант И.Т.Ларин, сержант И.М.Войцев, старшие лейтенанты Б.С.Громов, А.Д.Хорев. Аэродром Ваенга, лето-осень 1941 г. В первые месяцы войны экипажам торпедоносцев чаще все приходилось действовать по наземным целям. На приведенном снимке на ДБ-ЗФ подвешена ротативно-рассеивающая авиабомба РРАБ-500.
Операция по проводке следующего каравана — печально знаменитого PQ-17 стала, пожалуй, наиболее трагической страницей в карьере ильюшинской машины на северном театре. Дело в том, что в конце июня, накануне начала операции на аэродромы под Мурманском перебазировались авиаполки Особой морской авиационной групп (ОМАГ) ВВС ВМФ, куда входил 35-й ДБАП, укомплектованный Ил-4. Часть была сформирована в марте этого же года в городе Безымянск Куйбышевской области на базе 1 — го запасного авиаполка ВВС ВМФ. Полк формировался по сокращенному штату 030/255-А и имел всего две эскадрильи по 10 самолетов в каждой. Для его формирования использовались экипажи ВВС ТОФ, а также молодые летчики, только что закончившие училище им. Леваневского. Приходиться признать, что у брошенных в горнило ожесточенной борьбы в небе Заполярья необстрелянных авиаторов было мало шансов остаться в живых…
Правда первый налёт на авиабазу Банак прошёл сравнительно удачно. Экипажи появившейся ранним утром 30 июня пятерки Ил-4 из состава 35-го ДБАП сбросили на аэродром три десятка «соток» и на отходе наблюдали гибель двух самолетов, которые они идентифицировали как «Мессершмитты». Немцы, видимо, не ожидали налёта и посчитали, что этим рейдом все неприятности и ограничатся. Однако подошедшая позже вторая пятёрка бомбардировщиков (экипажи капитанов Балашова, Зубкова, Поповича, Ткачёва и Хорева) из состава 2-го ГКАП также, судя по всему, не упустила своего шанса. И очередной град стокилограммовых фугасок нашел на лётном поле немецкого аэродрома новые жертвы. В результате ещё до полудня I и II/KG30, готовившиеся к нападению на союзный конвой, потеряли пять Ju88, что явилось неприятной потерей для готовившего нападение на конвой командования германского 5-го Воздушного флота.
Преподанный урок немцы учли быстро, приняв соответствующие меры, и когда утром 2 июля тройка Ил-4 отбомбилась по Банаку (еще шесть машин не смогли дойти до цели из-за облачности и технических неполадок), ее перехватила пара «Мессершиттов» из состава 7/JG5. В течение нескольких минут немцы сбили машины командира 35-го авиаполка майора А.А.Крылова и командира звена 2-го гвардейского полка капитана П.Д.Зубкова. Экипаж третьего самолета сумел оторваться, несмотря на многочисленные пробоины. В последующий дни наши несколько раз вылетали бомбить Банак, но им каждый раз мешала плохая погода — и, по-видимому, к счастью для нас. 10 июля был потерян еще один Ил-4 из состава 35-го полка — при атаке запасной цели (порт Вардё) его сбила зенитная артиллерия. Лишь на следующий день тройка «Илов» долетела до Банака и сбросила бомбы через облака по расчету времени. К этому моменту операция по спасению остатков каравана уже закончилась — ни ВВС Северного флота, ни другие силы не смогли предотвратить результата, предопределенного известным решением британского Адмиралтейства. На дно пошли 24 судна общим тоннажем 142.695 брт, перевозившие 99.316 т военного имущества, в т. ч. 430 танков, 210 самолетов и 3350 грузовиков. Люфтваффе потопили из этого числа восемь судов и еще столько же повредило, после чего их добили подлодки. После окончания операции 35-й полк был нацелен на действия против вражеского судоходства у берегов Норвегии, но и здесь его потери явно не оправдывали достигнутые авиаторами результаты.
Впрочем, судите сами: 13 июля немецкие истребители сбили один из трех Ил-4, вылетавших бомбить Киркенесс. К счастью, самолет сумел дотянуть до Кольского залива, где приводнился, после чего экипаж был спасен. На следующий день на бомбежку конвоя противника, обнаруженного в Хоннингсвоге, вылетела четверка «Илов». Вскоре на одном из самолетов обнаружилась неисправность, и он повернул на базу. Затем, когда группа достигла района Тана-фьорда, на самолете ведущего капитана И.С.Мурашева внезапно отказали оба двигателя и он упал в воду. Экипаж старшего лейтенанта Четверикова остался над местом катастрофы, сбросив на воду надувную шлюпку и бортпаек, которые упали слишком далеко от оказавшихся в ледяной воде авиаторов. Заметив это, экипаж бомбардировщика продолжал кружить над местом трагедии до израсходования топлива, пытаясь привлечь внимание направленных на поиск экипажей МБР-2 и торпедных катеров. Однако поиски ничего не дали.